十一月的青州，寒风呼啸，卷起地上的枯叶与尘土。贺拔岳站在残破的城墙上，望着城内一片狼藉的景象，眉头紧锁。他身披铁甲，腰悬宝剑，三十五岁的面容上刻满了风霜的痕迹。
"将军，统计出来了。"谋士苏绰快步走来，手中捧着一卷竹简，"城内房屋损毁六成，粮仓被焚，存粮不足，仅够度过冬季，百姓死伤近五万，流离失所者更是不计其数。"
贺拔岳接过竹简，手指微微颤抖。他深吸一口气，冰冷的空气刺痛了他的肺部。"达奚武这厮，临走还要给我留下这样的烂摊子。"
贾思勰低声道："宇文泰用兵向来狠辣，不惜以毁城为代价削弱我军。"
"百姓何辜？"贺拔岳一拳砸在城墙上，震落几块碎石。他转身望向城内，炊烟稀落，街道上满是衣衫褴褛的难民。"传我命令，全军口粮减半，优先供给妇孺老弱。另派兵士协助百姓修缮房屋，务必在寒冬来临前让所有人有栖身之所。"
参军房翼面露难色："将军，我军粮草本就不足，若再削减，恐怕..."
"执行命令！"贺拔岳厉声道，眼中闪过一丝痛楚，"从徐州、淮北调粮，我贺拔岳起兵是为天下苍生，若连眼前百姓都救不了，还谈什么大业？"
贾思勰、房翼躬身领命而去。贺拔岳独自站在城头，望着远处灰蒙蒙的天空。他想起泰山之盟时与宇文泰把酒言欢的场景，那时他们还是并肩作战的兄弟，共同对抗北魏高欢的暴政。谁曾想，转眼间便兵戎相见。
"宇文黑獭..."贺拔岳喃喃自语，握紧了剑柄，"你为何要逼我至此？"
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洛阳城内，宇文泰正在校场检阅新募的士兵。这些新兵大多面黄肌瘦，持枪的姿势歪歪扭扭，看得他眉头紧皱。
"大冢宰，这批新兵素质太差，恐怕难当大任。"尉迟炯站在一旁低声道。这位静塞军统帅身材魁梧，脸上有一道从眉角延伸到下巴的伤疤，显得格外凶悍。
宇文泰叹了口气："连年征战，壮丁死伤殆尽，能招到这些人已属不易。"他年约二十五、六，面容清瘦，一双眼睛却锐利非凡，人如其字，正是因其眼神凌厉如獭。
"贺拔岳那边情况如何？"宇文泰问道。
尉迟炯冷笑："青州已成废墟，他正忙着救灾，无暇他顾。"
宇文泰点点头，眼中闪过一丝复杂的神色："阿斗泥素来爱民如子，此举必让他痛心疾首。"
"主公心软了？"尉迟炯敏锐地察觉到宇文泰语气中的异样。
宇文泰摇摇头，眼神重新变得冷硬："成大事者不拘小节。贺拔岳重情义，这是他的弱点。"他转身走向校场高台，对新兵们高声说道："从今日起，加倍训练！我要你们在开春前成为真正的战士！"
新兵们面面相觑，有人小声抱怨，但在宇文泰凌厉的目光下很快噤声。
回到府邸，宇文泰召来心腹谋士卢辩。"高欢那边可有回音？"
卢辩低声道："高欢同意暂时结盟共抗贺拔岳，但是事成之后，他要齐、青、光三州。"
"贪得无厌！"宇文泰冷笑，"先答应他，待解决了贺拔岳，再作计较。"
赵贵犹豫道："主公，与虎谋皮恐有不妥。高欢狼子野心..."
"我岂不知？"宇文泰打断他，"但眼下贺拔岳兵锋正盛，若不联合高欢，我们难以抗衡。"他走到窗前，望着阴沉的天空，"这个冬天，必须做好万全准备。"
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长安城外，汉军大营旌旗招展。刘璟正在帐中与独孤信对弈。
"大王此招妙极，末将认输。"独孤信投子认负，笑道。这位年轻将领不过三十，却已立下赫赫战功。
刘璟摇摇头，将棋子收入盒中："信兄棋艺进步神速，假以时日，必能胜我。"
"大王过奖。"独孤信正色道，"关北五州已定，出征河西的人选..."
"就由你和于谨出征！”刘璟斩钉截铁地说，"柔然人虎视眈眈，非你不足以镇守。"
独孤信起身抱拳："末将定不负所托！"
刘璟走到帐外，望着远处连绵的群山。"高欢元气大伤，暂时不会来犯。但宇文泰与贺拔岳之争..."
"大王欲插手？"独孤信问道。
刘璟摇头："让他们两败俱伤最好。我们当务之急是积蓄力量。"他转身凝视独孤信，"信兄，汉室复兴非一日之功。高欢、宇文泰、贺拔岳皆一时枭雄，但最终能统一天下的..."
他没有说完，但独孤信已明其意，单膝跪地："末将愿誓死追随大王，光复汉室！"
刘璟扶起独孤信，眼中闪烁着坚定的光芒。远处，夕阳西下，将两人的身影拉得很长。
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建康城中，同泰寺内香烟缭绕。梁帝萧衍跪坐佛前，双目微闭，手中佛珠缓缓转动。他已年近七旬，面容慈祥，完全看不出是一国之君。
"陛下，陈将军求见。"侍从小声禀报。
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