清晨·苏家老宅书房】
雕花梨木书案上，一盏洋油灯将苏承宗的影子斜斜映在青砖墙上。他指尖夹着的旱烟燃出半截灰烬，目光死死盯着案头摊开的账本——煤炭库房的积压量已达三年峰值，铁路配件厂的订单簿上，上个月竟有十七家老客户划了红叉。窗外传来更夫敲过五更的梆子声，混着远处街巷里零星的枪声——自皖系军阀进驻济南，这地界儿就没安生过。
“爹，”苏明远推门时带起一阵冷风，棉袍上还沾着未化的雪沫，“津浦铁路的王总监回话了，说新一批道钉订单……给了‘鸿昌铁厂’。”他顿了顿，声音压得更低，“鸿昌报的价，比咱们低了两成五。”
苏承宗猛地捏碎了烟锅，火星溅在账本的“亏损”二字上。鸿昌铁厂，那个半年前还在济南城郊租破旧厂房的小作坊，如今竟敢虎口拔牙？他想起三日前在商会撞见鸿昌老板赵鸿生的情景——那年轻人穿着洋式西装，揣着美国产的怀表，开口便是“科学管理”“规模生产”，当时他只当是嘴上没毛的狂言。
“低价？哪来的本钱？”苏承宗起身，踱步到窗边，望着老宅墙头上覆盖的薄雪，“让账房去查，鸿昌的生铁是从哪家买的，走的哪条运输线。还有，煤炭那边，济宁的新兴矿场最近出货量异常，怕是也和他们勾连了。”
【场景二：正午·济南煤炭交易所】
嘈杂的人声像煮沸的粥锅。穿马褂的账房先生们挤在黑板前，盯着最新标出的煤价——每吨块煤的成交价已跌破去年同期三成。苏承宗的管事老崔攥着一叠卖煤的帖子，额头青筋直跳。
“崔爷，别硬扛了！”旁边一个独眼商人凑过来，“您看那伙穿学生装的，都是鸿昌雇来的托儿，专在这儿喊低价。昨儿我亲眼见他们用洋铁皮桶装煤，掺了半桶矸石当好煤卖！”
老崔啐了口唾沫，正要发作，忽见人群分开一条路——赵鸿生被几个西装革履的年轻人簇拥着，正扬着手里的合同高声道：“各位，津浦铁路南段的燃煤供应，鸿昌已签了独家合约！往后三个月，平价供煤，量大从优！”
“独家？”老崔脑子“嗡”地一响。津浦铁路是苏家煤炭的重要销路，若被鸿昌垄断，苏家的煤矿怕是要断了半条命。他拔腿就往交易所外跑，却在门口撞见匆匆赶来的苏明辉。
“二哥，快跟我去看！”苏明辉拽着他拐进交易所后巷，指着墙角堆着的几筐碎煤，“这是鸿昌刚卸下的‘低价煤’，我让人化验了，硫含量超标三倍，烧起来呛得能熏死牛！他们是用劣煤充好煤，打价格战！”
巷子里风卷着煤灰，老崔看着苏明辉冻得通红的鼻尖，突然想起二十年前跟着苏承宗闯东北时，也是这样的寒冬，也是对手用掺假的手段抢生意。那时苏承宗带着弟兄们连夜筛煤，用肉眼挑出矸石，硬是靠质量扳回了口碑。可如今，对手用的是更狠的招——不仅掺假，还绑上了新兴的铁路资本。
【场景三：黄昏·汇通天下票号后堂】
铜火盆里的炭火烧得噼啪响，却暖不了苏承宗沉郁的脸色。苏明远和苏明辉分坐两侧，面前的茶几上摆着两份文件：一份是鸿昌铁厂与济宁新兴矿场的联营合同，另一份是津浦铁路管理局新出台的“材料采购优待条例”，条款里处处透着对新兴企业的倾斜。
“这不是简单的价格战，”苏承宗用旱烟杆敲了敲文件，“赵鸿生背后有人。你们看这条例，‘鼓励采用新式生产技术’，分明是冲着咱们这些老厂子来的。还有济宁那个矿场，上个月突然换了个留洋回来的经理，说话办事都带着洋派头。”
苏明远皱眉：“爹，要不咱们也降价？煤矿那边还有些老底子，撑个半年没问题。”
“撑？”苏明辉猛地站起来，“鸿昌用劣煤换市场，咱们若跟着降价，岂不是自降身价？再说铁路配件那边，他们新引进的德国冲床，生产效率比咱们高四倍，咱们拿什么拼？”他从怀里掏出个齿轮样品，“这是鸿昌卖给陇海铁路的道岔齿轮，淬火工艺用的是洋法子，咱们的老师傅琢磨了三天，没弄明白。”
屋子里陷入死寂。只有票号前厅传来算盘珠子碰撞的脆响，像在敲打每个人的神经。苏承宗望着窗外渐浓的暮色，想起年轻时在山西票号当学徒，掌柜常说：“商海如战场，单打独斗是死路，合纵连横才是活棋。”可如今要他向那些用歪门邪道的后辈低头，这口气如何咽得下？
“爹，”苏明辉突然放缓了语气，“我前两天去南开大学讲课，遇见个学经济的洋教授。他说西方商界有个‘卡特尔’模式，就是企业联合起来，控制价格和市场。咱们与其被鸿昌各个击破，不如……”
“住口！”苏承宗猛地拍案，“那是勾结！咱苏家祖辈经商，讲究的是明码标价，童叟无欺！”
“可现在不是祖辈的世道了！”苏明远罕见地提高了声音，“上个月咱们的运煤车队在德州被军阀扣了，鸿昌的车却挂着‘军需物资’的牌子畅通无阻！爹，这不是光靠诚信就能活下去的年头了！”
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