苏明远在天津卫的码头踩碎了第三块冻疮时，终于看见那艘挂着米字旗的蒸汽船。黑色的烟囱吐着浓白的烟，像支蘸满墨汁的毛笔，在腊月的灰天上划出歪歪扭扭的线。码头上的脚夫们都停下了活计，有的缩着脖子啐冻成冰碴的唾沫，有的偷偷摸出烟袋锅，眼睛却直勾勾盯着甲板上走下来的洋人。
为首的洋人穿着紧身燕尾服，裤腿裹在锃亮的皮靴里，手里拄着根包银的文明棍。他身后跟着个戴圆眼镜的中国人，手里捧着个红木盒子，走路时像捧着祖宗牌位，每一步都踩得小心翼翼。
"苏掌柜？"戴圆眼镜的人先看见了苏明远，脸上堆起的笑把镜片都挤得变了形，"我是汇丰银行的帮办周福，这位是总行来的布朗先生。"
布朗先生摘下礼帽，露出卷曲的金发，蓝眼睛在苏明远身上扫了一圈，目光最后落在他袖口磨破的棉袍上。他叽里咕噜说了句什么，周福立刻翻译："布朗先生说，没想到苏半城的少东家，穿得比码头的搬运工还朴素。"
苏明远没接话，只拍了拍棉袍上的雪。昨儿在客栈把最后一件体面的马褂当了，换了钱给染风寒的伙计抓药。他望着蒸汽船巨大的铁锚，锚链上还挂着渤海湾的冰碴，忽然想起父亲常说的"船再大，也得靠水托着"。
"布朗先生要的绸缎样品，我带来了。"苏明远解开背上的蓝布包袱，里面是十匹叠得整整齐齐的绸缎。有苏绣的凤穿牡丹，有杭绸的流云纹，最上面那匹是云锦，金线在灰蒙蒙的天光下闪着柔润的光。
周福刚要伸手去摸，被布朗先生用文明棍拦住了。洋人从怀里掏出个银壳怀表，啪地按开，表盖内侧的珐琅画上，一个穿洋裙的女人对着月亮笑。他看了眼时间，又把怀表合上，金属碰撞的脆响在寒风里格外清冽。
"苏掌柜知道，现在天津卫的洋行，都用机器织布。"周福的声音压得很低，像是怕被风听去，"又快又便宜，老百姓都爱买。布朗先生说，要是苏家肯把绸缎庄改成洋布行，他愿意贷给您十万两银子，利息......"
"周先生见过我苏家的染坊吗？"苏明远打断他，捡起块冰碴在绸缎上擦了擦，云锦的金线依旧亮得温润，"江宁的老师傅说，好绸缎要在栀子水里泡三七二十一天，再用苏木染九遍，最后用槐花水定色。机器织的布快，可染不出这样的色。"
布朗先生听不懂他们在说什么，却被苏明远手里的云锦吸引了。他接过绸缎，指尖划过上面的金线，蓝眼睛里闪过惊奇，又掏出怀表看了看，忽然把表盖打开，递到苏明远面前。
"布朗先生说，这个送您。"周福的声音带着讨好，"这表在伦敦买的，值二十两银子呢。"
银壳怀表在寒风里泛着冷光，珐琅画上的女人笑得有些僵硬。苏明远想起小时候，父亲给他的那块铜怀表，表盖内侧刻着"守时如守诺"五个字，后来在戈壁里救一个迷路的商队，把表当了换了水和干粮。
"我爹说，银子能买表，买不来时候。"苏明远把绸缎重新包好，"苏家的绸缎，卖的是功夫，不是快慢。布朗先生要是诚心要，按市价，少一分不卖。要是想改规矩，恕不奉陪。"
周福的脸瞬间白了，拉着苏明远的胳膊往旁边拽："苏掌柜您疯了？十万两银子！布朗先生可是......"
"周先生见过老槐树吗？"苏明远甩开他的手，指着码头边那棵歪脖子老槐，树身上刻满了船帮的记号，"我爷爷年轻时，这树就长在这儿。洋人没来的时候它结果，洋人来了，它照样春天发芽。"
布朗先生忽然笑了，用生硬的中文说："苏掌柜，很有趣。"他把怀表揣回怀里，又叽里咕噜说了串话。周福翻译时，声音都在打颤："布朗先生说，三天后，他去苏记绸缎庄拜访。但他也说了，要是到时候您改变主意，就不用等他了。"
蒸汽船鸣着汽笛离开时，苏明远才发现手心攥出了汗。风卷着雪沫子打在脸上，像小刀子割似的。他把蓝布包袱往肩上紧了紧，转身往城里走，刚走没两步，听见身后有人喊他。
"苏少东家等等！"是个穿短打的汉子，怀里抱着个襁褓，跑得急了，棉裤上沾着泥雪，"我是城西染坊的王老三，听说您来天津卫，特地......"
苏明远停下脚步。王老三是父亲的老相识，去年染坊被一场大火烧了，听说欠了洋行的银子，躲在乡下。他解开襁褓，里面不是孩子，是个黑陶坛子，坛口封着红布。
"这是我爹传下来的染缸泥，三十年了。"王老三的声音发颤，"洋人说我这泥巴不如他们的化学染料，可您看......"他掏出块染好的青布，在雪地里擦了擦，颜色越发沉润，"老法子染的布，越穿越亮。"
苏明远摸着那块青布，忽然想起小时候在染坊玩，看老师傅用皂角水洗手，说"染布先染心，心不净，染出的布也发灰"。他掏出怀里仅剩的几块银元，塞到王老三手里："明天带你的伙计去苏记，咱们的新染坊，用你的泥。"
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