羌人部落的临时营地，依偎在一条湍急河流形成的山坳里。雨后的河水浑浊而汹涌，裹挟着上游冲刷下来的断木和泥沙，发出沉闷的咆哮。营地中央，几堆篝火驱散着清晨的寒意，但气氛却比昨日更加凝重。
赵铁柱靠坐在一块干燥的岩石旁，肋下的伤口被重新敷了药，缠上了干净的（相对而言）布条，虽然依旧疼痛，但那种火辣辣的灼烧感减轻了许多。那匹被他以近乎同归于尽的方式暂时压服的烈马“黑风”，此刻被拴在不远处的木桩上，依旧打着响鼻，喷着白气，但看向赵铁柱的眼神中，少了几分暴戾，多了几分警惕和一丝…难以言喻的复杂。俄木隆给他的那碗腥臊肉汤提供的热量，正在缓慢地修复着他透支的身体。
几个羌人斥候骑着快马，溅着泥水冲入营地，直奔俄木隆所在的篝火。他们神情紧张，用急促的羌语汇报着。赵铁柱听不懂，但从俄木隆骤然阴沉下来的脸色和周围羌人战士瞬间绷紧的身体，他嗅到了危险的气息。
很快，一个通晓官话的羌人战士走到赵铁柱面前，声音低沉：“汉人。上游。有麻烦。”
“麻烦？”赵铁柱皱眉。
“水匪。”战士言简意赅，眼中带着毫不掩饰的鄙夷和一丝忌惮，“‘黑龙帮’。很多船。堵住了鹰愁峡。抢掠我们的商队，还有…过路的汉人村落。很凶。有火器。”
黑龙帮？赵铁柱对这个名字并不陌生。在李家村时，就听闻过盘踞在临河上游、势力庞大的水匪“黑龙帮”，他们控制着水道，打劫过往商船，甚至骚扰沿岸村落，手段凶残。官府屡次围剿，都因其熟悉水性和复杂水道而失败。没想到，这群水耗子，竟然把爪子伸到了羌人地盘的边缘，还堵住了鹰愁峡——那是通往羌人几个重要草场和贸易点的必经水路！
俄木隆站起身，魁梧的身躯在篝火旁投下巨大的阴影。他走到河边，望着浑浊汹涌的河水，面色阴沉如水。被一群水匪堵住家门口的水路，这是对羌族勇士赤裸裸的挑衅！他召集了营地里的头目，围在一起用羌语激烈地讨论着。赵铁柱能感受到空气中弥漫的愤怒和一丝…对水战的无奈。羌人骁勇，善于骑射和山地作战，但在水面上面对熟悉水性的水匪，尤其对方还有火器，胜算渺茫。
争论似乎陷入了僵局。强攻？损失太大，得不偿失。绕路？山道艰险，耗时漫长。谈判？与一群毫无信义的水匪谈判，无异于与虎谋皮。
就在这时，俄木隆的目光，如同鹰隼般，猛地投向了坐在岩石旁的赵铁柱！那目光锐利、审视，带着一种孤注一掷的决断。
“汉人！”俄木隆大步走来，声音如同闷雷，“你。熟悉那些水耗子？”
赵铁柱心中一动，迎着俄木隆的目光，点了点头：“听说过。‘黑龙帮’。横行水道，心狠手辣。”
“好！”俄木隆眼中闪过一丝精光，“你。带路。带我们的人，找到他们！干掉他们！或者…赶走他们！” 他顿了顿，语气带着不容置疑的压迫，“成了。你，是部落的朋友。马，给你。伤，治好。不成…” 他没有说下去，但眼神中的冰冷说明了一切。
这是一场豪赌！用他赵铁柱这个外来者的命，去赌一条水路和羌人的友谊！风险巨大，但回报同样诱人！有了羌人的庇护，他才有时间养伤，才有机会积蓄力量，才有未来！更重要的是，那股被压抑的、无处宣泄的怒火和杀意，此刻找到了一个具体的、可以撕碎的目标——水匪！这些趁火打劫、欺凌弱小的渣滓！
赵铁柱没有犹豫，他忍着痛站起身，挺直脊背，眼神中燃烧着和俄木隆相似的狠厉：“成交！给我几个人，一条快船！我摸清他们的窝点！剩下的…交给你们的刀和箭！”
俄木隆看着赵铁柱眼中那股毫不掩饰的杀气和决断，粗犷的脸上终于露出一丝近似于欣赏的神色。他用力拍了拍赵铁柱的肩膀（力道之大让赵铁柱伤口一阵剧痛），低吼道：“有种！阿木罕！你带五个好手！听他的！再给他一条‘飞鱼舟’！”
***
黑石堡，与其说是一座堡垒，不如说是一个依托废弃矿坑建立起来的、巨大而丑陋的监狱和苦役营。高耸的、用粗粝黑石垒砌的围墙布满了苔藓和污渍，墙头插着锈迹斑斑的铁蒺藜。墙内，是深不见底的巨大矿坑，如同大地张开的狰狞巨口，坑壁上布满了简陋的窝棚和纵横交错的木架栈道。空气中弥漫着浓烈的矿石粉尘味、汗臭味、排泄物的恶臭，以及一种深沉的、绝望的压抑气息。
柳红袖和其他十几个囚犯，如同牲口般被驱赶着，踉跄地穿过厚重的、布满铁锈的大门。冰冷的雨水浇在头上，混合着矿坑里飘出的粉尘，让她咳嗽不止。她紧紧裹着单薄的囚衣，手腕的伤口在颠簸和污水的浸泡下隐隐作痛。但她的眼睛，如同受惊的鹿，在进入堡内的瞬间，就疯狂地扫视着周围的一切！矿坑、窝棚、麻木劳作的囚徒、凶神恶煞的看守…
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