魏池功捧着新编的俘虏名册踏入签押房时，陈初正对着城防图出神。
“大人，新整理好的俘虏名册，请过目！”魏池功说道。
陈初说道：“哦，是昨日西城门中了陷阱的阮家随从吧？那个阮武可惜了，一心求死，没能救活他，罢了！”
说着，陈初接过名册。
“咦，这怎么还有阮老三的名字？”陈初对名册第三页用朱砂圈着的格外醒目的"阮文豹"三字问道。
“阮老三上次虽说交待了柳州水师的隐秘据点，算是立了大功，可大人一直没发话，他究竟算是俘虏?还是可以释放了?所以这次正好俘虏也是阮家的，就把他加了进来，看大人如何处置。”魏池功解释道。
“嗯，倒是忘记了，早该放了他，他近日如何？”陈初问道。
“现居丙字号狱吏房，这阮老三倒会挑地方。说是关押，倒把狱卒的厢房住成了酒窖。"魏池功笑着答道。他想起前日巡狱时，正撞见这阮家三爷翘着腿啃烧鸡，脚边还滚着两个空酒坛。
葛达顺扒着门框探头："大人是没瞧见，这厮今早又跟厨娘讨蜂蜜解酒，说是岭南的米酒比不得他们趾趾的......"
"请他来。"陈初突然合上册子，"再备一坛二十年陈的竹叶青。"
半刻钟后，满身酒气的阮老三晃进房门，脖颈还粘着片桂花糕屑。待看清案头那坛未启封的酒，他浑浊的眼睛陡然清明："陈大人这是要送断头饭？"
"本官是要送三爷回家。"陈初拍开泥封，酒香漫过窗边晨光，"听说令兄前日又纳了第八房小妾，倒是忘了还在崖州吃牢饭的亲弟弟。"
“大人要放了我？”阮老三讶然道。
“不然呢？留你吃年夜饭？”陈初笑道。
阮老三说道：“可是，可是，我家老大还在和你敌对，你不怕，你不怕我把你这的情况告诉我大哥？”
陈初笑道：“这有什么好怕的？我跟你们阮家无冤无仇，我只是要趾趾有一个安定的局面，听东朝管理的局面。趾趾的百姓苦啊！看你们兄弟几个把趾趾折腾得，趾趾的老百姓还有日子过吗？”
阮老三挠挠头，尴尬地说道：“以前是没想过趾趾的老百姓，大人批评得是！”
陈初接着说道：“再说，趾趾在你家大哥的带领下，只会走向毁灭，如果你想给趾趾一个出路，给你们阮家一个出路，为什么不重新当回趾趾的老大，好好和朝廷合作？”
阮老三迷茫道：“我？如今大哥接了位子，我能怎么办？”
陈初说道：“阮老三，好好想想吧，就不留你了!”
阮老三迷迷糊糊地走出陈初的衙署，这才想起，自己似乎忘记把一件重要事情告诉陈初了，以前牢房隔壁的那个老人，很有可能就是陈初的祖父！
阮老三一时没想清楚如何面对阮老大，便不想再见陈初，于是写了纸条，准备找个人转交给陈初。
阮老三写好纸条时，正撞见驿卒王五在石阶前捆扎文书箱。
晨光里，这个满脸麻子的老驿卒嘴里叼着草茎，哼着俚曲往马鞍上甩包裹。
"王兄弟！"阮老三突然扯住对方衣袖，从怀里摸出块碎银，"劳烦把这个捎给陈大人。"
他塞过去的油纸包里，除了半块没吃完的桂花糕，还夹着张潦草字条——"地字三号房老者，后颈有火焰纹"。
王五的指头在银子上搓了搓，咧嘴露出豁牙："放心，晌午前准送到签押房！"说着把油纸包往文书筐里一扔，那筐子外头贴着"普通公文"的褪色标签。
这时驿站内突然炸开马蹄声，驿丞的破锣嗓子震得梁上灰簌簌直落："北境八百里加急！所有人卸货让道！"
王五咒骂着跳起来，文书筐被撞翻在地。他胡乱抓起散落的公文往怀里塞，混在其中的油纸包滑进袖袋深处。
三日后打扫马厩时，王五才从换下的脏衣里抖出硬成石块的桂花糕。那张字条早被马汗浸得字迹模糊，只剩"火焰"二字隐约可辨。
他随手团了团扔进草料堆，嘟囔道："陈大人什么山珍吃不上，稀罕这馊玩意？"
守城士兵已经得到陈初命令，自然对阮老三一路放行，阮老三自然是畅通无阻。
也不知过了多久，阮老三站在阮家寨门前时，夕阳正把箭楼染成血色。
守门的苗兵认出了他，铜锣敲得震天响。
阮老三他望着从主楼疾步而来的大哥，忽然想起十五岁那年偷喝祭酒被抓——那时的阮老大也是这样张开双臂，替他挨了父亲三记藤鞭。
"回来就好。"阮老大用力拍他后背，力道大得让他踉跄，"今夜开窖取酒，给三爷接风！"
酒过三巡，阮老三的舌头开始打结："大哥...柳州水师那事..."
"陈初的离间计罢了。"阮老大笑着给他斟酒，"你我兄弟血脉相连，岂会信外人胡言？"镶翡翠的银杯在烛火下泛着冷光，映出他眼底转瞬即逝的阴鸷。
阮老三醉眼朦胧地摸向腰间，那里藏着半块桂花糕——是狱中老者偷偷塞给他的。
他突然打了个酒嗝："大哥知道吗？崖州大牢里有个怪老头..."
阮老大听着老三酒醉后说的怪话，忽然想起酒后吐真言一说，那么老三说的什么崖州怪老头，莫非是什么不得了的事情？
便问道：“什么大牢？在哪里？”
阮老三意识模糊，醉眼朦胧地看了看对面，好像是大哥，便说道：“大哥，我给你画画！”
阮老大不动声色地挥挥手，侍从立刻会意，从案上拿来了纸笔。
虽说酒醉，但阮老三依然对曾经住过的牢房记忆深刻，果然很快画出了牢房位置图。
随即，阮老三咕哝了一句：“丙字狱换岗时差半柱香”。
也许潜意识里，阮老三总想着把老人救出来，所以曾经观察过劫狱路线，这时酒精控制了大脑，大脑皮层中最活跃的细胞上包含的信息，便脱口而出。
阮老大觉得有名堂，但一时听不明白，也只得作罢，吩咐侍从道：“好好照看三爷！”
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