夜漏三更，将军府西跨院的烛火隔着窗棂，将柳氏的影子映在糊纸窗上，像一张扭曲的蛛网。紫檀木梳妆台上，鎏金烛台的火苗“噼啪”炸开灯花，映得她眼角的细纹都在发颤。沈若柔缩在锦榻边缘，藕荷色裙裾被她绞得皱成一团：“娘，昨儿个沈微婉把库房钥匙收走时，那眼神跟刀子似的……再这么下去，咱们连月钱都要被克扣了！”
柳氏猛地一拍花梨木妆台，珐琅彩茶盏“当啷”跳起，滚烫的残茶溅在她镶着赤金护甲的指尖。她倒抽一口凉气，却顾不上烫，压低声音时喉咙里像含着碎冰：“慌什么！当年你爹在的时候，将军府的中馈是谁攥着？如今不过是个死了爹的小丫头片子，也敢骑在我头上？”她探身从妆台暗格里摸出一封火漆封口的密信，蜡印上“周”字被指腹碾得发花，“我早让人递了帖子给户部侍郎周明远——当年他跟你姑父在漕运上结过梁子，正愁没机会拿捏将军府呢。”
沈若柔眼睛亮得像点了灯：“周侍郎？可将军府哪有什么把柄能抓？”
柳氏扯出一抹冷笑，金镶玉护甲划过密信封口，发出细碎的声响：“没有，便造一个！”她抖开信纸，青竹纹宣纸上是账房先生秦忠的蝇头小楷，“你瞧这几笔——戍守北境的军费调拨，我让秦忠在账册里添了几笔糊涂账，再把库房几箱旧甲胄的数目改小了。周明远只要拿着这假账册参一本，皇上必定派御史来查。”
话未说完，窗外突然传来“喵呜”一声猫叫，尾音拖得格外诡异。柳氏脸色骤变，三根护甲“咔”地掐进掌心，吹灭烛火的动作快得带起一阵风。黑暗中，只有老鼠窜过房梁的“窸窣”声，混着沈若柔压抑的抽气声，像无数根细针往人骨缝里钻。
次日辰时，日光透过雕花窗棂，在游廊青砖上投下斑驳光影。沈微婉翘着二郎腿坐在美人靠上，手里嗑着新炒的五香瓜子，碎壳“噗”地吐进春桃捧着的白瓷碟里。老管家佝偻着背匆匆走来，山羊胡上还沾着晨露，附在她耳边时声音抖得像秋风中的落叶：“大小姐，门房刚递了帖子——户部侍郎周明远带着衙役，说奉旨查账！”
“查账？”沈微婉指尖的瓜子“啪”地裂开，嘴角却翘成得意的弧度，“来得好。春桃，去库房把那几箱旧账本搬出来，记得把第三摞最上面那本‘特殊’的账本换上去。”
春桃眨着杏眼，绞在腰间的绢子突然松开：“小姐说的是……记着柳氏克扣各院月钱的那本？可那账本不是被柳氏搜走了吗？”
“傻丫头，”沈微婉将瓜子仁抛进嘴里，笑得像只偷腥的猫，“三天前我就让你把真账本藏到祠堂香案底下，现在压在最上面的，是我照着真账本描了一半的假货——只不过多添了几行柳氏给周明远送礼的‘明细’。”她晃了晃指尖的瓜子壳，“柳氏想借外臣的手搞垮将军府？我倒要看看，她这把火烧不烧得死自己。”
未时三刻，周明远带着二十来个衙役踹开将军府角门时，鎏金衔环门环被撞得“哐当”巨响。柳氏踩着三寸高的花盆底鞋迎上去，月白色披帛在风中抖得像招魂幡：“周大人！您可算来了！我们将军府这几个月……唉，真是被那不懂事的丫头搅得鸡犬不宁！”
周明远捻着山羊胡，八团海水纹补子在日光下泛着冷光。他斜睨着柳氏，鼻孔里哼出一声：“沈夫人放心，本官奉了皇上口谕，定会查个水落石出。”话音未落，却见沈微婉叼着根酸角枝晃悠出来，藕荷色襦裙下摆沾着半片草屑，活像刚从假山上滚下来。
“周大人这是唱的哪出？”沈微婉歪着头，酸角枝在齿间转得飞快，“我爹留下的将军府，从开国到现在没少过一两军饷，难不成您是来替我婶娘查她克扣下人的月钱？”
周明远脸色一沉，官靴重重碾在青砖上：“有人举报将军府私扣北境军费！沈大小姐若是没做亏心事，何必怕本官查账？”
“私扣军费？”沈微婉突然拔高声音，酸角枝“啪”地掉在地上，“周大人可别血口喷人！我爹当年在北境砍杀胡人的时候，您怕是还在翰林院抄书吧？”她往旁边一闪，指着库房方向，“想查？请便！只是查不出什么，我可得去御前问问，是谁在背后嚼舌根，污蔑忠良之后！”
周明远被噎得脸色发青，一挥手让衙役冲进库房。沈微婉趁着混乱，冲春桃使了个眼刀。春桃立刻猫着腰溜向柳氏住的撷芳院，裙角扫过月洞门时，惊飞了檐下筑巢的燕子。
半个时辰后，八名衙役抬着四箱账本出来，箱盖打开时扬起一阵灰尘。周明远撸起袖子刚翻了两页，脸上的油光就变成了冷汗——账册上的朱批清晰无比，每笔军费调拨都有兵部大印，反倒是几笔中馈支出格外扎眼：“五月初五，支银二十两，与周侍郎夫人添妆”、“六月初六，支银五十两，为周侍郎贺寿”。
柳氏在旁边看得心焦，偷偷用脚尖踢了踢周明远的靴底。周明远猛地合上账册，咳嗽声像破锣：“沈大小姐，本官发现……这账目似乎有些混乱。”
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