南洋海域的暗潮在月光下翻涌不息，似在低吟着某种不为人知的心事。龙飞立于定海王临时指挥部的高台之上，双手负后，目光深邃如渊，凝视着远方海天交接之处。那一抹不安，自收到南疆水师动向的密报后，便如藤蔓般缠绕于心，挥之不去。
“大人，张延宗的舰队已于三日前抵达南洋海面，麾下五艘主力战船，百余精锐水师，声称奉朝廷之命，护航商路。”亲信将领岳霆立于龙飞身侧，声音低沉，带着几分隐隐的怒意，“可他们既不向定海王府通禀，也不遵从南洋水师的调度，竟直接与天京方面联系。此举，分明是绕过大人您，将南洋水师视作无物！”
龙飞闻言，眉头微挑，面上却未露分毫怒色。他缓缓转过身来，目光扫过指挥部内几名心腹将领，见他们个个神色不忿，显是对张延宗此举极为不满。龙飞心知，岳霆所言不虚，张延宗此行，名为护航，实则是承泽派来的探子，意在试探他的态度，甚至削弱他在南洋的掌控力。
“岳霆，你以为，张延宗此举，真只是为了护航商路？”龙飞声音平静，仿若在问一件无关紧要之事，手中却轻轻摩挲着腰间悬挂的海龙佩。那佩中隐隐传来的悸动，仿佛在提醒他，海面之下，正有暗流涌动。
岳霆一怔，低头沉思片刻，方道：“大人，属下以为，张延宗此人一向圆滑，素来以朝廷马首是瞻。他此番南下，绕过我等指挥，又不与南洋水师协同，必是得了承泽的密旨。护航云云，不过是个借口，真正目的，怕是冲着大人而来。”
龙飞点了点头，目光再度投向海面，沉声道：“南洋海域，素来是帝国与泰西诸国角力之地，表面风平浪静，实则暗藏杀机。张延宗选此时南下，且不与我等通气，定有不可告人之谋。然，既来之，则安之，怒斥无益，反会授人以柄。”
“大人之意是……”岳霆试探着问道。
龙飞嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑意：“明面上，暂不理会，权当不知此事。暗中，你亲自挑选几名精干之人，扮作寻常水手，混入南洋各港口，紧盯张延宗舰队的一举一动。凡有异动，即刻回报。”他顿了顿，又补充道：“切记，不可打草惊蛇，凡事以稳为上。”
岳霆领命，面色一肃，沉声应道：“属下明白，定不负大人所托！”
龙飞挥手示意岳霆退下，随即独自走下高台，来到指挥部内一处临海的窗边。此时夜色已深，南洋海风穿过窗棂，带来一丝咸湿之气，他闭目凝神，体内覆海诀悄然运转。真气自丹田而起，化作丝丝缕缕，似与海面之下无形的力量相互呼应。刹那间，一股奇异之感自心头升起——远方数十里外的海域，竟有异样波动，似有舰船急速移动，与寻常商船的轨迹大为不同。
“张延宗，果真不简单……”龙飞低语一声，眼底闪过一抹寒芒。覆海诀自海皇血脉初醒以来，对海洋之力的感知愈发敏锐，寻常舰船动向，甚至海下暗流之变，他皆能隐约察觉。此刻，他虽未亲眼所见，却已知晓，那波动必是张延宗的舰队无疑。
正想着，一名亲卫快步入内，禀报道：“大人，苏小姐自天京发来密信一封，属下不敢擅开，已置于案头。”
龙飞闻言，心中一动，快步回到案前，拆开信笺。信纸上，苏樱的字迹一如既往地清隽秀美，然字里行间却透着几分急切：“飞兄，闻张延宗南下，声势颇大，此人虽无大才，却极擅察言观色，又深得承泽信赖。此行名为护航，实为朝廷耳目，意在试探南洋水师之忠诚。飞兄万不可轻动，当隐忍以对，切勿授人以柄。另，天京风声日紧，承泽对海外新政颇有微词，似有意削弱飞兄之权。听潮阁暗线探得，张延宗背后，确有承泽授意，其真实目的，恐非护航，而是搜罗飞兄不法之据，以为把柄。飞兄若欲破局，可暂与泰西某国暗通款曲，借其力为筹码，以自保。樱虽远在天京，然心系南洋，但愿飞兄珍重，切勿以身犯险。”
龙飞读罢，眉头紧锁，心中百味杂陈。苏樱之言，与他所料大体不差，承泽对他的猜忌，早已不是一日之寒。南洋水师与海外新政虽是帝国海外拓疆之基，却也成了他“功高震主”的罪证。如今张延宗南下，分明是承泽布下的棋子，意在找寻他的错处，以为铲除之由。至于苏樱所提与泰西诸国合作的建议，龙飞心知其中利弊——此举虽可为他增添筹码，但若有半点不慎，便成了“通敌”之罪，反授承泽把柄。
“樱儿，你知我性情，宁折不弯，然此事……”龙飞将信纸缓缓合上，目光遥望窗外夜色，低声道：“罢了，事已至此，唯有走一步看一步。张延宗既来了南洋，我倒要瞧瞧，他能掀起几分浪花！”
翌日清晨，南洋海域一处深水良港内，张延宗的舰队缓缓靠近。主舰甲板之上，张延宗一身戎装，目光阴翳，遥望远处隐现的定海王旗，嘴角扯出一抹冷笑。他身旁副将低声道：“大人，定海王府至今未有任何回应，似是对我等到来不甚在意。莫非，龙飞果真如传闻一般，对朝廷已生二心？”
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