万历四十六年的冬夜，北京城死寂如墓。铅灰色的云层沉甸甸地压着雉堞起伏的城墙，寒风在空荡的街巷间尖啸穿梭，卷起地上碎雪和纸灰，抽打在打更人老刘头佝偻的脊背上。他裹紧了打满补丁的破棉袄，瑟缩着敲了一下梆子，那“笃——笃——笃”的闷响立刻被风声吞没，连丝涟漪都没漾起。南城兵马司后巷深处，几声狗吠突兀响起，又戛然而止，只剩风声呜咽，渗入骨髓的冷。
老刘头紧了紧衣领，昏黄灯笼只能照亮脚下三尺之地。一股若有若无的腥气，混在腊月特有的煤烟味和冻土气里，钻入他的鼻孔。老行伍的直觉让他头皮一麻。他颤巍巍地挪动脚步，顺着那股子邪异的味道，拐进一条更窄的死胡同。血腥味骤然浓烈起来，源头是胡同尽头一扇虚掩的院门，门前挂着块半旧的木牌——“赵记铁铺”。门缝里漏出昏黄摇曳的光，投在门前积雪上，一片刺目的暗红正缓缓泅开。
“赵…赵老哥？”老刘头声音干涩，带着自己都不曾察觉的颤抖。无人应答。只有风打着旋儿，吹得那破门“吱嘎”作响。他咽了口唾沫，猛地推开木门。
一股浓稠得化不开的腥甜热浪扑面涌来，混杂着铁锈和内脏的古怪气味，熏得他眼前发黑，差点栽倒。灯笼“咣当”掉在雪泥里，光芒在湿冷的地面上跳跃着，照清了门内的炼狱景象——
堂屋中央，魁梧的赵实扑倒在地，一身腱子肉此刻了无生气。他的头朝外扭着，双目圆睁欲裂，浑浊的眼珠死死盯着门口的方向，布满惊骇与难以置信的绝望。他粗糙的大手紧紧攥着一把已经扭曲变形的铁钳，虎口撕裂，暗红的血和黑色的铁锈混在一起。他身旁，妻子王氏仰面倒在翻倒的矮桌旁，胸口插着一把式样奇特的短刃。那刀刃薄如柳叶，在昏暗油灯下泛着一种不祥的幽蓝光泽，刃口布满了细小的逆齿，深深没入身体，只留一截乌木柄在外，像一条毒蛇的獠牙。最刺目的，是偎在王氏臂弯里那个小小的身体——赵实刚满十岁的独子小虎子。孩子的脖子被生生拧断，以一个绝不可能的角度歪向一边，小脸上残留着恐惧的泪痕，一只小手无力地摊开，攥着半块踩碎的芝麻糖糕。黄澄澄的糕屑混合着暗红的血浆，黏在小手上，触目惊心。
堂屋里桌椅翻倒，粗瓷碗碟碎裂一地。凝固的血泊如同丑陋的地毯，铺满了冰冷的地面，几行杂乱的、沾满泥雪的脚印从血泊边缘一直延伸到后窗——窗户洞开，冷风正裹着雪沫倒灌进来。
“杀…杀人了啊——！”老刘头凄厉的嚎叫撕破了死寂的冬夜，比那风声更瘆人，在逼仄的胡同里激起空洞的回响。
急促的马蹄声由远及近，如同密集的鼓点敲打冻土。火把的光明撕开了胡同的黑暗，一队披甲执锐的兵士簇拥着几个身着青蓝色锦袍、腰挎狭长弯刀的矫健身影冲入院内。刺鼻的血腥味让训练有素的军士都皱起了眉头。为首者面容刚毅，眉骨处有一道寸许长的旧疤，正是南镇抚司校尉总旗岳铮。他按着腰间的“绣春刀”，鹰隼般的目光扫过屋内的惨状，脸色阴沉如水，猛地一拳砸在门框上，震得浮灰簌簌落下。
“狗娘养的…连个孩子也不放过！”岳铮声音嘶哑，怒火在他胸膛里燃烧。
他身后一个年轻人上前一步，并未像其他人那样被惨状震慑，反而眼神锐利如刀，迅速扫视全场。他是小旗官卫铮。他没有第一时间去看倒在血泊里的王氏，反而蹲下身，用冻得微红的手指小心地探了探小虎子的脖颈和赵实夫妇的口鼻——冰冷僵硬。他的动作迅捷而精准，带着一种冷酷的职业性。随即，他的目光扫过赵实手中扭曲的铁钳，王氏胸前的异形匕首，孩子脖颈上的淤青和手里那块踩碎的糖糕…最后，他的指尖停留在一面被溅了少量血点的土墙上——几道不易察觉的、指甲划过浮灰留下的新鲜浅痕，以及小半块模糊的湿泥印，像是有人曾贴着墙根站立。
“致命伤都是瞬间毙命，”卫铮的声音如同浸过冰水，低沉而清晰，“赵师傅颈骨折断、王嫂子胸前那一刀直透心脉，下手的人功夫极狠极熟。但那把刀…”他指着王氏胸口的短匕，指尖微微绷紧，“刃上幽蓝泛乌，是淬过特制药麻的，刃型带逆齿，专为放血致命…是西缉事厂‘寒鳞卫’的制式兵刃，名为‘逆鳞刺’。”
他站起身，走到墙边，指着那几道浅痕：“这里，有人背贴墙根站着过，不是凶手。时间不长，泥印还是湿的。”他的目光最终落在地上小虎子手里攥着的糖糕上，“凶手走得很急，这糖糕应该是孩子死前抓在手里的，还没来得及吃，被踩碎了…”
话音未落，院外又是一阵急促杂沓的马蹄声响起，比先前更加粗暴、迅疾。一群身着暗绛色劲装、眼神精悍、浑身透着阴戾气息的汉子粗暴地分开外围军士，大步闯了进来。为首者是个面皮白净、无须的太监，约莫三十出头，双眼细长上挑，眼神阴鸷，嘴角却习惯性地向下撇着，像是挂着一丝刻薄和不耐烦的冷笑。腰间无刀，只在右手拇指上套着一个墨玉扳指，缓缓捻动着。来人正是西厂掌班太监柳逢春的心腹爪牙，档头胡贵，外号“笑面豺”。
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