杜子清脸一红："休得胡说！只是...只是偶然听闻罢了。"
李文焕正色道："薛家小姐薛琼英确实才貌双全，但薛老爷眼界极高，一心想将女儿嫁给官宦子弟。听说最近正与邻县柳家议亲呢。"
"柳家？"
"是啊，柳家是盐商，家财万贯。独子柳文轩去年中了举人，今春进京赶考去了。薛老爷巴不得结这门亲呢。"李文焕拍拍杜子清的肩，"所以啊，我劝你别动什么心思了。"
杜子清心中一震。原来薛琼英把他当成了柳文轩！难怪问那些话...
回到家中，杜子清看着墙上的风筝，心中五味杂陈。该不该告诉她真相？可若说了，恐怕连这书信往来的缘分也要断了。若不说...岂不是欺骗于她？
思来想去，他决定再放一次风筝，在诗中隐晦地表明身份。
这一次，他在竹筒中放了一首新诗："贫士无华屋，寒窗有砚田。不求金玉贵，唯愿素心连。"
风筝飞去了，却再也没回来。杜子清等到日落西山，终于黯然离去。想必是薛小姐知道真相后，不愿再与他往来了吧。
谁知三日后，杜子清正在家中读书，忽听有人叩门。开门一看，竟是薛府的那个老园丁。
"杜公子，我家小姐命老奴送来这个。"老园丁递上一个锦囊，压低声音道，"小姐说，风筝被老爷发现了，不能再放了。这里面是她亲笔书信，请公子过目。"
杜子清又惊又喜，连忙请老园丁进屋，奉上茶水。老园丁却摆摆手："老奴还得赶回去，不便久留。"
送走老园丁，杜子清迫不及待地打开锦囊。里面是一封散发着淡淡幽香的信笺，上面密密麻麻写满了娟秀小字：
"杜君台鉴：
前日得君诗作，方知前番误会。妾本将君认作柳氏子，盖因当日柳家来人拾取断线风筝，妾误以为是君。及见君诗，才知才情远非铜臭子弟可比..."
信中，薛琼英坦言已知晓杜子清真实身份，却不以为意，反而欣赏他的才华与坦诚。她还透露，父亲已与柳家口头订下婚约，只等柳文轩金榜题名后便正式过礼。字里行间，流露出对这门亲事的抗拒与无奈。
"...妾虽闺阁女子，亦知'宁嫁才子，不嫁财郎'之理。奈何父命难违，唯有暗中嗟叹。若君真有情意，今秋乡试当奋力一搏。功名虽俗，却是脱此困局之良方..."
随信还附了一枚精致的玉佩，说是资助他赶考的盘缠。
杜子清读完信，心中既甜蜜又苦涩。甜蜜的是薛琼英明知他贫寒却不嫌弃，苦涩的是两人之间横亘着门第与婚约的重重阻碍。
他当即提笔回信，表明心迹："...承蒙小姐不弃，子清虽贫，志不在小。今秋乡试必当全力以赴，不负知音厚望..."
就这样，通过老园丁暗中传递，杜子清与薛琼英书信往来日渐频繁。转眼到了五月，杜子清正闭门苦读，忽闻门外喧哗。开门一看，竟是几个衙役押着薛府的老园丁走过。
"老丈！这是怎么了？"杜子清急忙上前询问。
一个衙役冷笑道："这老东西偷主人家的东西变卖，被当场拿获，正要送官究办！"
老园丁抬头看见杜子清，眼中闪过一丝惊慌："公子认错人了，老奴不认识您啊！"
杜子清一愣，随即会意——老园丁是不想连累他。眼看着老人被推搡着远去，杜子清心急如焚。老园丁若被审问，难免会供出传递书信之事，那薛琼英...
他顾不得许多，连忙收拾了几件衣裳和积攒的银两，直奔县衙。他要为老园丁作保，无论如何不能牵连到薛琼英。
县衙大堂上，县令正在审问。老园丁跪在地上，面前摆着几件金银首饰，坚称是自己捡的，不是偷的。薛崇礼站在一旁，脸色铁青："胡说！这些分明是小女房中之物，怎会随意丢弃？必是你这老贼偷的！"
杜子清挤进人群，高声道："大人明鉴！老丈素来忠厚，断不会行偷窃之事。学生愿以功名作保！"
薛崇礼转头一看，见是个书生，皱眉道："你是何人？"
"晚生杜子清，是本县秀才，与老丈有些交情。"杜子清拱手道，"老丈年迈，还请薛老爷网开一面。"
薛崇礼上下打量他，忽然冷笑："我当是谁，原来是你这穷酸！听说你最近常在我家后门转悠，莫非与这老贼是一伙的？"
杜子清心头一跳，强自镇定："薛老爷何出此言？晚生只是..."
"只是什么？"薛崇礼厉声打断，"难不成是想勾引我家闺女？"
堂上顿时哗然。县令敲了敲惊堂木："肃静！杜子清，你且说说，为何要为这老奴作保？"
杜子清额头冒汗，正不知如何作答，忽听堂后传来一个女子的声音："父亲且慢！"
众人回头，只见一位身着淡绿罗裙的少女在丫鬟搀扶下走出。那少女约莫十七八岁，肤若凝脂，眉目如画，正是薛琼英！
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