江南虞州城外，有座荒废多年的园子，唤作“洗墨园”。园内杂草丛生，断壁残垣，唯有一片虞美人花，开得惊心动魄。那花红得妖异，瓣如丝绒，蕊吐金芒，风过处摇曳生姿，仿佛无数美人翩跹起舞。只是周遭数里，人迹罕至。乡人传言，此花吸食月华精魄，花下埋着累累白骨，乃极凶之地。
书生楚明轩，家贫而志洁，赁居城外茅屋苦读。那茅屋恰与洗墨园隔溪相望。每逢月圆之夜，楚生推窗苦读至更深，总闻园中传来若有若无的歌声，幽咽婉转，似泣似诉，直钻入心窍。那歌声不似人间调子，倒像是风穿过空谷，露滴落寒潭，听得人脊背发凉，却又忍不住侧耳。
一夜，楚生又闻歌声，心中烦闷难解，索性披衣踱出门外。月色如霜，将荒园照得一片惨白。他鬼使神差，竟涉过浅溪，拨开齐腰深的荒草，循着歌声踏入园中。园内死寂，唯有那片虞美人花在月光下妖冶地燃烧着，红得刺眼。歌声愈发清晰，丝丝缕缕，正从花丛深处传来。
楚生壮着胆子走近。花丛正中，竟有一株异种，高约三尺，花瓣层层叠叠，红中透紫，花心一点金芒璀璨如星。歌声正是由这花蕊中发出！他看得痴了，不知不觉伸出手指，轻轻拂过那冰凉的花瓣。
指尖触及花瓣的刹那，歌声戛然而止。花身猛地一颤，花瓣簌簌合拢，如同美人含羞垂首。随即，一缕极淡的、带着清苦药味的冷香，自花蕊幽幽散出，萦绕在楚生鼻端，竟驱散了他心中积郁已久的烦闷，神思为之一清。
自此，楚生每夜必至园中，伴花苦读。说来也奇，那虞美人花似通人性。楚生若心中清明，文思泉涌，花便舒展怒放，香气清冽；若他偶有懈怠，神思昏沉，花则微微合拢，香气转为幽冷苦涩，如冰针刺脑，迫他警醒。一人一花，默然相对，月下清影，竟成知己。
“花若有知，当解我意。”楚生常抚着花瓣低语。花枝摇曳，似在回应。
虞州新任县令贾世仁，是个刮地三尺的贪官。此人附庸风雅，尤好搜罗奇花异草。一日，他乘轿踏青，远远望见洗墨园中那片妖红，在荒颓背景中格外刺目，立时便挪不开眼。
“好花！好花！”贾世仁连声赞叹，眼中射出攫取的光，“荒园之中竟有此绝色，合该为本县所得！”
手下师爷惯会察言观色，凑近低语：“老爷，此园凶名在外，那花……怕是不祥之物。”
“不祥？”贾世仁捻着鼠须，嗤笑一声，“本县官印在身，自有浩然正气镇之！纵是妖花，也得乖乖听命！速去，将那花连根掘来，移入本县后园暖阁！”
一群如狼似虎的衙役得令，手持铁锹锄头，气势汹汹闯入洗墨园。楚生闻讯赶来，已是迟了。只见园中一片狼藉，那株与他相伴多日的异种虞美人，已被连根掘起，粗鲁地扔在泥土上。花瓣零落，沾满泥污，花枝折断处渗出淡红汁液，如同泣血。花心那点金芒，也黯淡如风中残烛。
“住手！你们……你们这是暴殄天物！”楚生心如刀绞，不顾一切扑上前，想护住那花。
“滚开！穷酸！”衙役一脚将他踹翻在地，啐了一口，“县令老爷看上这花，是它的造化！再敢啰嗦，连你一块儿锁了！”说罢，粗暴地用一块破布将那残花一裹，扬长而去。
楚生挣扎爬起，失魂落魄。当夜，他枯坐溪畔，对着空寂的洗墨园，只觉心中被生生剜去一块，痛彻骨髓。月色惨淡，再也听不到那清幽歌声，唯闻溪水呜咽。
贾世仁得了奇花，喜不自胜。他命人将那株残损的虞美人草草栽入后园暖阁一只硕大的钧窑花盆中。花盆虽名贵，泥土却不过是寻常园土。他幻想着花枝重展，以此奇珍邀宠上司，步步高升。
然而，那花自移入暖阁，便一日憔悴过一日。花瓣凋零殆尽，枝叶枯槁卷曲，花心金芒彻底熄灭，只余下一截光秃秃、黑褐色的枯茎，斜插在土里，如同烧焦的枯骨。贾世仁起初还日日查看，浇水施肥，百般殷勤。可眼见枯茎毫无生机，耐心也消磨殆尽。
“废物！连盆花都伺候不好！”他迁怒于花匠，又觉这枯茎摆在眼前徒惹晦气，便厌弃地挥手：“扔了！连盆带土，扔得越远越好！” 仆役不敢怠慢，趁着夜色，将花盆抬出，随意丢弃在城郊一处乱葬岗旁。
消息传到楚生耳中，他疯了一般冲出茅屋，在乱葬岗的荆棘野草间苦苦寻觅。星月无光，磷火点点，腐臭扑鼻。终于，在野狗刨过的土坑边，他找到了那破碎的钧窑花盆。盆中泥土散落大半，那截枯槁的茎干孤零零地倒伏在碎瓷片上，沾满泥污。
楚生颤抖着双手，小心翼翼捧起那截枯茎，如同捧着一碰即碎的琉璃。枯茎入手冰凉死寂，毫无生机。他踉跄着回到洗墨园，在原先花株所在之处，用双手刨开冰冷的泥土，将那枯茎深深埋下，覆上最细软的土。他跪在花冢前，泪水无声滑落，滴入新土。
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