“……一旦有异常，立刻告诉我！”云裳继续部署着她的阴谋，“我去想办法！想办法搭上那条通天的线！只要能把‘凤凰’献上去，我们姐妹俩，这辈子就再也不用看沈碧云的脸色，再也不用在这腌臜地方受这份罪了！荣华富贵，唾手可得！”
通天的线……献给谢珩……
姜毓宁只觉得一股腥甜涌上喉头，又被她死死咽下。冰冷的杀意混合着烙印的灼痛，在她体内疯狂冲撞。她从未如此刻般，渴望拥有力量，将这门外两个阴险的毒妇，连同她们肮脏的算计，一同碾碎！
“可……可是云裳姐姐，沈妈妈那边……”阿阮依旧犹豫恐惧。
“沈碧云？”云裳嗤笑一声，充满了不屑，“她算什么东西？一个只认银子的老鸨！只要我们抓到了足够的筹码，捏死了‘阿丑’的秘密，到时候，是她要求着我们！求着我们别把这‘摇钱树’、不，是‘催命符’给捅出去！你只管按我说的做，好处，少不了你的！若是敢走漏半点风声……”云裳的声音陡然变得阴森冰冷，“你知道后果！”
“是……是！云裳姐姐，我……我听你的！”阿阮被彻底吓住了，忙不迭地答应。
“好了，此地不宜久留，你先回去，别让人起疑。记住我的话！”云裳最后叮嘱了一句。
门外传来阿阮如蒙大赦、跌跌撞撞跑开的轻微脚步声，很快消失在夜色里。
但云裳并未立刻离开。
姜毓宁强忍着烙印带来的剧痛和眩晕，集中最后一丝精神，侧耳倾听。她听到云裳的呼吸声依旧停留在门外，极其轻微，像是在……确认？
果然，几息之后，云裳那刻意压得极低、如同耳语般、却又带着一种扭曲的得意和挑衅的声音，穿透了门板的缝隙，清晰地钻入了姜毓宁的耳中：
“里面的‘贵人’……您可要好好活着啊。您这条命，还有您心口那只‘凤凰’……可是我们姐妹俩，下半辈子的指望呢。千万别……轻易死了。”
那“贵人”二字，咬得格外重，充满了恶毒的嘲讽。
说完这句，门外才传来云裳刻意放轻、却依旧能听出几分志得意满的脚步声，渐渐远去。
柴房内，重新陷入一片死寂。
只有姜毓宁粗重而压抑的喘息声，在冰冷的空气中回荡。
“贵人”……
云裳那充满恶意的嘲讽，如同淬毒的匕首，反复切割着她的神经。她是贵人？亡国的长公主，如今沦为妓院柴房里待宰的羔羊，心口烙印着不祥的图腾，被鸨母毒打，被仇敌爪牙窥探，被卑贱的妓女当作奇货可居的筹码……这世上，还有比她更可悲、更讽刺的“贵人”吗？
心口的烙印在云裳离开后，那狂暴的灼热感似乎稍稍平复了一些，但依旧如同烧红的烙铁紧贴着心脏，每一次跳动都带来撕裂般的剧痛。而更深的寒意，却从四肢百骸渗透进来，冻彻骨髓。
云裳的网已经张开了。她不仅要利用自己的秘密对付沈碧云，更要将自己作为一份“厚礼”，献给谢珩！阿阮成了她安插在自己身边的眼线。顾承舟的怀疑如同悬顶之剑。沈碧云的贪婪和狠毒更是随时可能爆发的毒瘤……四面八方，皆是死路！
慕先生……那白衣胜雪、琴音通玄的身影，此刻成了她脑海中唯一微弱的光点。他知道烙印的秘密，他留下过预言。他……会是唯一的生路吗？可他行踪飘忽，神龙见首不见尾，如何能在这绝境中寻到他？
活下去……
这个念头从未如此刻般艰难，也从未如此刻般强烈。不是为了复国大业那遥不可及的虚妄，而是为了——复仇！为了不让那些将她推入深渊、将她视作玩物和筹码的人得逞！为了有朝一日，能将那“贵人”二字，连同云裳、沈碧云、顾承舟、还有那高踞帝座之上的谢珩……一同踩在脚下，碾入泥尘！
一股源自灵魂最深处的、混合着滔天恨意与不屈意志的力量，如同在灰烬中顽强燃烧的最后一点火星，猛地压下了烙印的灼痛。姜毓宁缓缓地、极其艰难地抬起头，在浓稠的黑暗中睁开了眼睛。
那双眼睛，不再有丝毫的恐惧和迷茫，只剩下一种近乎凝固的、淬了冰的恨意与决绝。如同在无边寒夜中亮起的、属于孤狼的幽绿瞳光。
她艰难地挪动身体，忍受着全身的剧痛，一点一点地，挪向柴房那扇唯一的、紧闭的门板。不是为了逃离，而是为了靠近。
她将耳朵，紧紧贴在了冰冷粗糙、布满灰尘和蛛网的门板上。
门外，倚翠阁后院的夜色依旧沉寂。但姜毓宁知道，这沉寂之下，暗流汹涌。云裳布下的眼线，沈碧云的爪牙，顾承舟的暗哨……无数双眼睛，或许正盯着这间小小的柴房。
她在听。
听风。
听这死寂夜色中，任何一丝可能预示着危机或……转机的细微声响。
活下去。
然后，让所有将她视作“贵人”的魑魅魍魉，付出代价！
时间在极致的煎熬中缓慢流逝。烙印的灼痛如同潮汐，时强时弱，啃噬着她的意志。身体的疲惫和伤痛也在不断累积。就在她感觉自己的意识即将被痛苦和黑暗彻底吞噬的边缘——
极其细微的、几乎与风声融为一体的脚步声，由远及近，停在了柴房门外！
不是阿阮那种怯懦慌张的脚步，也不是云裳那种刻意放轻却带着算计的步伐。这脚步声……轻、稳、快，落地几乎无声，带着一种训练有素的谨慎和目的性！
姜毓宁的心脏骤然提到了嗓子眼！全身的肌肉瞬间绷紧！是顾承舟派来的人？还是……沈碧云终于按捺不住要提前“审问”她了？
她屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的墙壁上，最大限度地蜷缩进墙角最深的阴影里，如同一块没有生命的石头。右手下意识地摸向旁边——只有一根潮湿腐朽、一折就断的稻草。
脚步声在门口停顿了片刻。接着，是极其轻微的、金属摩擦的窸窣声。不是钥匙开锁！更像是……某种薄而锋利的金属片，在小心翼翼地探入锁孔？！
有人在撬锁！
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