晨雾黏腻，裹着药渣的土腥气在隔离营地里沉沉浮浮，钻进鼻腔便挥之不去。白宸指尖捻过腰间冰凉的九连环，那铜环相击的微响勉强压下一丝心底的烦躁。远处，朱嬷嬷那辆吱呀作响的板车又陷在了泥洼里，车轮徒劳地搅动半凝固的泥浆，甩出的褐黄污点溅在她沾满豆豉渣和腊肉油脂的围裙下摆上，引来几只绿头苍蝇嗡嗡打转。昨日醉月那双藏着《瘟疫论》和紫苏籽玄机的绣鞋带来的震动尚未平息，今日的难题已沉甸甸压在肩头——满营污秽，疫气蒸腾，清街已是刻不容缓。
“盐车到了！”阿蛮粗粝的嗓音穿透薄雾，赤膊上复仇的经文随着他拉拽板车的动作虬结起伏。三辆特制的竹筒水车被推至营地中央，车身比寻常水车粗壮许多，车轮深深碾入泥地。驴子套在车前，不安地打着响鼻。车身上，手臂粗的毛竹筒层层嵌套，构成复杂的水路，最前端探出的竹嘴被打磨得溜光水滑，只待机关驱动。
白宸走上前，手掌抚过粗糙的竹筒表面。新篾的清香混着卤水刺鼻的咸涩扑面而来，这是昨夜他画了图纸，逼着营地里几个老篾匠和木匠赶工出来的东西。核心是那套藏在车腹里的齿轮组。他蹲下身，竹青袍摆扫过泥地，毫不在意地沾上污迹，右手小指习惯性地微微曲着——那是另一个世界车祸留下的旧伤印记。他仔细检查着连接驴力拉杆与内部齿轨的榫卯，指腹能清晰感受到硬木被打磨后残留的微热。
“齿轮咬合若差半分，增压之力便不足，喷出的盐水形同浇花。”他低声自语，指尖划过黄杨木齿盘的边缘，感受着每一个锯齿的锐度。这原理在他脑中再清晰不过——利用畜力驱动齿轮变速，将缓慢的驴行之力转化为竹筒内活塞的往复高压。但对着这群古人，他只能指着结构解释：“驴行拉杆，带动此轮，小轮驱大轮，力增而速缓，方能将水压入细管，激射而出。”
崔璃不知何时已站在盐车旁，玄色襦裙边缘沾了些许湿泥，磁石粉在晨光里泛着细碎的乌光。她未发一言，目光已如最精密的尺规，扫过整个传动结构。左耳悬着的青铜齿轮随着她细微的偏头动作，发出极轻的“咔”一声，似是共鸣。她伸出左手，五指纤长却带着薄茧，那是常年摆弄机关器械的痕迹。指尖精准地按在车轴一个不起眼的接缝处，那里有微不可查的渗水。
“此处榫眼浅了半厘，水压冲激必崩。”她声音清冷，如同玉石相击，手腕一翻，一柄细如柳叶的银质工具已从袖中滑出，抵住接缝处。她手腕沉稳地用力，工具尖端探入缝隙，细微地调整着内里楔子的角度。虎口处，一道陈年的旧疤随着用力微微绷紧，那是幼时继母毒簪留下的印记，此刻仿佛又泛起一丝隐痛，让她眉心几不可察地蹙了一下。
萧明凰的雪狐裘带着一股清冽的冷香靠了过来，金线暗绣的西秦密文在雾霭中若隐若现。她并未看那机关，染着鲜红丹蔻的指尖轻轻拂过竹筒喷口边缘，几只米粒大小、通体碧绿的蛊虫便从她指甲缝里悄然爬出，沿着竹筒内壁迅速游走。“盐水久滞，易生腐蝇秽虫，徒增疫气。”她声音温软，带着天生的媚意，目光却锐利地扫过内壁，“这些小东西，最喜啮食污秽虫卵。”
几只绿头苍蝇不知死活地靠近盐车，刚掠过喷口上方，只见碧影一闪，一只蛊虫弹射而起，精准地钉入蝇身，那苍蝇连挣扎都无，瞬间僵直坠落。萧明凰唇角勾起一丝满意的弧度，指尖无意识地掠过耳后那颗小小的红痣。
“盐来了！”朱嬷嬷气喘吁吁地推来几个沉甸甸的麻袋，浓烈的咸腥气顿时弥散开，压过了原本的药渣味。她粗壮的手臂一抡，麻袋口被扯开，雪白粗粝的海盐堆得像小山。汗水顺着她通红的脖颈流下，渗进那件永远带着豆豉味的围裙里。她抹了把汗，习惯性地从怀里掏出个小油纸包，掰了块硬邦邦的豆饼塞进拉车驴子的嘴里，嘴里嘟囔着：“老伙计，吃饱了才有力气干活，跟人一样！”
燕无霜一直抱臂站在稍远处，赤红的胡服像一团沉默燃烧的火焰，缀在衣角的狼牙和银铃在晨风中寂然无声。她冷眼看着众人忙碌，直到盐袋打开，那股浓烈到刺鼻的咸涩猛地冲入鼻腔，瞬间撬开了记忆的闸门。西域，无边无际的白色盐湖，灼热的阳光炙烤着大地，空气里都是咸苦的味道。天狼教的叛徒被剥光了扔在盐湖边暴晒，伤口沾满盐粒，哀嚎声日夜不绝……锁骨下的狼头图腾仿佛被这咸风唤醒，隐隐泛起一丝灼热。她猛地别开脸，赤红的羊皮短靴烦躁地碾过地上几颗粗盐粒，坚硬的颗粒在靴底发出细碎的破裂声。
“时辰到了，起水！”白宸扬声下令，目光扫过众人。阿蛮低喝一声，鞭子虚抽在驴臀上。驴子闷头向前，拉动沉重的车杆。车腹内顿时响起一阵沉闷而有力的“咔哒…咔哒…”声，那是木质齿轮相互咬合、传递力量的节奏，带着一种原始机械的韵律感。
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