楼上所谓的“雅间”，更像是个堆满杂物的储藏室兼简陋办公室。一张油腻的木桌，几把吱呀作响的椅子，墙角堆着成袋的香料和粉芡，空气里混杂着胡辣汤的浓香和陈年灰尘的味道。阳光透过蒙尘的小窗，在飞舞的微尘中投下几道光柱。
店长反手关上门，隔绝了楼下隐约的嘈杂。他脸上的市侩笑容瞬间收敛，那双被灶火熏得有些浑浊的眼睛，此刻却像擦亮的古铜，透着一股沉静而内敛的锐利。他慢条斯理地解开油腻的围裙，随手搭在椅背上，露出里面洗得发白的旧汗衫。他拿起桌上的粗陶茶壶，倒了杯温茶，推到桌子另一边，自己则拉过一把椅子，大马金刀地坐下。
他没有立刻说话，只是用那双眼睛，像打量一块未经雕琢的璞玉，不急不躁地审视着韩斌。那目光沉甸甸的，带着一种经历过无数风浪后的平和，却又仿佛能穿透皮囊，看到更深层的东西。韩斌洗髓境带来的敏锐感知，让他隐隐感觉到对方体内蛰伏着一股磅礴如山海、却又被刻意收敛到极致的生机力量，如同休眠的火山。
“韩斌儿？”他终于开口，一口地道的汴梁腔，尾音带着点特有的上挑，像是在确认一个早已知道答案的问题。
韩斌挺直了腰背，点了点头：“是，老板。”他从对方刚才的眼神和此刻的气度，已能确定身份。
“赵杞中。”他端起自己那杯茶，吹了吹浮沫，嘬了一口，动作随意得像是在唠家常。“杂家路子，修的是五花八门里‘土牛花’的筋骨力气活儿。皮糙肉厚，耐摔打。”他放下茶杯，目光落在韩斌身上，语气平淡得像在说今天天气不错，“肉体嘛，刚摸到第七境‘不灭境’的门槛，算是有点打不死的蟑螂劲儿。”他咧嘴笑了笑，露出一口被烟熏茶渍染得微黄的牙齿，似乎对自己这“蟑螂”的比喻很满意。
“精神上，”他指了指自己的太阳穴，眼神变得有些悠远，“勉强算是‘天光云影’境吧。瞎琢磨点天人感应、物我交融的玄乎玩意儿，糊弄糊弄自己还行。”他的描述极其朴素，甚至带着点自嘲，但韩斌却心头微震。肉体第七境不灭境，精神第七境天光云影——这是足以坐镇一方、甚至开宗立派的顶尖人物！竟隐在这烟火缭绕的胡辣汤店里，当个店长！
“你的档案，”赵杞中从桌下抽屉里摸出一份薄薄的、带着油星的文件袋，随意地拍了拍，“秦砚之那老小子，还有玉城那边，都传过来了。三修儒墨阴阳，体内还揣着俩‘烫手山芋’……啧，后生可畏，胆子也忒肥。”他摇摇头，语气里听不出是赞许还是担忧，更像是一种陈述事实。
“以后，就在俺们这‘胡辣汤’实习吧。”他用手指敲了敲桌面，“外面那些伙计，都是‘家里人’，不过平时该干啥干啥，就是群卖胡辣汤的。等晌午忙完，人齐乎了，再给你引见。”他顿了顿，看着韩斌，眼神里多了点长辈看晚辈的温和，“好好干，孩。”
“是，赵老板。”韩斌认真应道，心中那点初来乍到的拘谨，在这位深藏不露的强者随意而接地气的态度下，反倒消融了不少。
日头渐渐爬高，又缓缓西移。逍遥镇胡辣汤店门口“打烊”的木牌终于挂了出来。店内，最后一桌客人满足地打着饱嗝离去，伙计们麻利地收拾着碗筷桌椅，擦洗着灶台地面。很快，喧嚣褪去，只剩下水声和收拾的轻响。
韩斌被赵杞中叫下了楼。原本充满烟火气的店堂此刻收拾得干干净净，弥漫着洗涤后的清新水汽。十来个人，有刚才在后厨暴怒的光头壮汉、有跑堂的机灵小伙、有负责收钱的敦实妇人、有切菜配料的沉默老者……他们脱下了油腻的围裙，穿着朴素的便装，原本忙碌时脸上那种市井的淳朴或急躁神色悄然隐去，取而代之的是一种沉静和隐隐的锐气。他们的眼神，像洗去尘埃的刀锋，好奇地、带着审视意味地聚焦在韩斌身上。
赵杞中站在众人前面，还是那副微胖随和的样子，但此刻他身上那股属于强者的沉凝气场不再刻意收敛，自然而然地成为了众人的中心。他拍了拍韩斌的肩膀，声音洪亮，带着点当家主事人的爽朗：“都瞅瞅，这就是今儿个起，搁咱这儿‘实习’的孩儿，韩斌。以后就是一家人了，该干活干活，该照应照应，都甭见外！”
话音落下，那层无形的隔膜仿佛被打破了。刚才还沉静如水的店员们瞬间“活”了过来，带着热情和市井特有的熟稔，呼啦啦地围了上来，七嘴八舌，各种口音的关切和好奇扑面而来：
“孩儿！瞅着年纪不大，打哪儿来的啊？玉城？那可不近！”
“三修？乖乖，俺滴个乖乖！恁这小身板扛得住不？”
“秦头儿（指秦砚之）介绍来的？那老家伙胳膊还好使不？”
“中午吃饭没？后厨还有点汤底子，给你热热？”
“住哪旮旯？楼上那小屋？中！清静！”
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