朱元璋令下，神机谷内炉火日夜不息。流水线作业初具雏形：工部匠户负责木制部件；锐金旗锻造精钢齿轮、燧发机括、铳管毛坯；烈火旗配置火药、毒剂；墨家传人与古墓、峨眉负责火器弟子一起打磨内膛、检验引信。
宋青书坐镇中枢，不断优化工艺，解决难题（如燧发机簧疲劳、铳管炸膛率）。宋青书心道，好在自己在后世是学理科的，又喜爱军器制造，算半个军迷，否则还真应付不来这些问题。
徐达则亲自挑选精兵，在宋青书指导下，日夜苦练“迅雷三段击”、“步炮协同”、“毒火雷投掷”等全新战术。士兵们从最初的惊疑、笨拙，到迅速被火器的巨大威力所折服，士气高昂，求战心切。
与此同时，朱元璋的战略部署已然展开：
徐达率主力二十万，携神机营大部精锐，出应天，渡长江，剑指淮东门户高邮、泰州，扫清平江北面屏障。
李文忠领偏师五万，自浙西出兵，猛攻湖州，切断平江与杭州联系。
常遇春领八万悍卒（含新附的张定边所部陈汉残军），围困杭州，断张士诚财源，清剿倭寇。朱元璋特意叮嘱常遇春厚待张定边，令其安心养伤（鄱阳湖旧伤未愈），实则以观后效。
烽烟已起，神锋淬火。应天府内外，只闻金铁交鸣与震天的操练口号。一支脱胎换骨、武装到牙齿的明军，如同蛰伏的巨龙，爪牙上已淬满了来自未来与武林智慧的致命锋芒，只待一声令下，便将焚尽旧时代的一切阻碍！而宋青书的目光，已越过长江，投向了那座繁华与危机并存的城池——平江。他知道，真正的考验，即将开始。
紫金山试炮的硝烟仿佛仍在应天城上空萦绕，神机谷内日夜不息的锻打声，如同大明王朝强劲有力的新脉搏。朱元璋站在巨大的沙盘前，目光锐利如鹰隼，指尖划过蜿蜒的长江，最终重重落在代表平江（苏州）的精致模型上。这座以富庶繁华闻名天下的城池，此刻在他眼中，却是张士诚负隅顽抗的最后堡垒，也是必须拔除的毒瘤。
“平江，城高池深，张士诚经营多年，颇得苏杭民心。”刘伯温在一旁缓声道，羽扇轻摇，眼中闪烁着智者的光芒，“其麾下，吕珍善守，如磐石；其弟张士信虽跋扈，却掌控亲军与倭寇，爪牙锋利。更有依附其的江湖豪强、绿林高手，盘根错节。若一味强攻，纵有神机利器，我军将士伤亡亦必惨重，且易失江南民心。”
朱元璋深以为然，目光转向一旁的宋青书与张无忌：“宋盟主，张副盟主。火器之威，在于堂堂之阵，摧城拔寨。然欲破此坚城，必先乱其心腹，断其爪牙，使其自溃于内！此等潜入周旋、分化瓦解、刺探联络之事，非江湖豪杰不能为！”
宋青书与张无忌对视一眼，皆看到对方眼中的坚定。宋青书上前一步，拱手道：“吴王圣明。平江乃龙潭虎穴，亦是破局关键。眼下神机谷已然按部就班生产，在下与师弟愿率武林同道，先入姑苏，为大军扫清暗礁，铺平道路！”
“好！”朱元璋抚掌，“由宋盟主和张教主出马，江南无忧。二位既为武林盟主、副盟主，自可调动应天及江南所有心向抗元、不满张士信暴政的江湖力量。咱这就传令，此去所需钱粮、器械、情报支援，尽可调用！”
武林群豪大帐之内，各路豪杰闻风而动。武当俞莲舟为首（除宋远桥留守武当，其余六侠悉数到此），明教杨逍、范遥、殷天正、韦一笑等高手齐聚，峨眉周芷若携静玄师太等数名精干弟子，少林圆觉大师，丐帮传功长老、掌棒龙头，以及昆仑、崆峒等数十位当世一流高手齐聚应天。
宋青书作为武林盟主居中，张无忌作为副盟主坐在身旁，赵敏亦紧随身边。小昭却与明教弟子一起坐在下首。其余武当、峨眉、明教等好手逐次坐在两旁。
传功长老面有愧色，抱拳道：“宋盟主，张教主！鄱阳湖一战，我帮已查明真相，陈友谅那恶贼利用我帮旧怨，蒙蔽视听，致使我帮铸下大错，竟参与劫持韩小友，心中万分过意不去。今日得知韩英雄落难，我丐帮愿做前锋，助张教主救出韩兄弟，赴汤蹈火，万死不辞！”
宋青书看着传功长老，又想到丐帮弟子遍布天下、无孔不入的消息网络，正是潜入刺探的绝佳力量。他沉吟片刻，朗声道：“丐帮一向深明大义，丐帮兄弟忠勇可嘉。往事已矣，不必再提。此番潜入平江，却正需贵帮‘无孔不入’之能。”
他走到沙盘前，指向平江：“请两位长老即刻挑选精干污衣弟子，分多路、化整为零，先行潜入平江。首要任务有三：
其一，联络城中旧识。平江乃大城，必有贵帮弟子及依附势力。务必将抗元大义、张士信勾结倭寇之恶行秘密传开，唤醒人心。
其二便是重建消息网络。以城中乞丐、流民为耳目，重点监控张士诚王府、张士信府邸、倭寇驻地、大将吕珍军营、各处城门、粮仓、军械库等要地，任何风吹草动，皆需以最快速度传出。
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