苏小棠的心提到了嗓子眼，门外那声“谁？”带着几分试探，几分决绝。
门外之人似乎也没料到她如此警觉，顿了顿，才慢悠悠地回道：“是我，李老二。”
苏小棠这才松了口气，打开门，果然是隔壁杂货铺的李老二，手里还拎着个油纸包，笑得一脸谄媚。
“苏姑娘，这是我婆娘做的肉包子，刚出笼的，热乎着呢，给您尝尝。”
苏小棠接过包子，入手温热，香气扑鼻，但她心里明白，这李老二无事献殷勤，非奸即盗。
“李叔客气了，快请进。”
李老二搓着手进了屋，眼睛滴溜溜地四处打量，苏小棠也不点破，笑着问道：“李叔今儿个怎么有空过来？”
“嗨，这不是听说苏姑娘的‘天膳阁’最近生意火爆嘛，想来沾沾喜气。”李老二嘿嘿一笑，露出了几颗黄牙。
苏小棠心中冷笑，这老狐狸，怕是来打探消息的吧。
她也不遮掩，叹了口气道：“李叔您是不知道啊，我这‘天膳阁’看似风光，实则举步维艰啊！”
李老二一听这话，眼睛都亮了，“哦？此话怎讲？”
苏小棠故作愁容，将最近食材供应商纷纷毁约的事情说了一遍，末了还抱怨道：“这年头，想做点生意真难啊！”
李老二听完，心里乐开了花，心想：果然不出孙会长所料，这苏小棠遇到麻烦了！
他装模作样地安慰了几句，又闲聊了几句，便告辞离去。
苏小棠看着李老二远去的背影，嘴角勾起一抹冷笑，这只是个开胃小菜，真正的硬仗还在后面呢！
第二天一大早，苏小棠就收拾妥当，准备前往城郊的几个食材供应商处碰碰运气。
她不信邪，这偌大的京城，难道还找不到几家愿意合作的？
然而，现实却给她泼了一盆冷水。
“苏姑娘，实在对不住啊，最近货源紧张，我们也没办法啊！”
“苏掌柜，不是我不愿意合作，实在是孙会长那边……”
“苏姑娘，您还是另请高明吧，我们小本生意，得罪不起人啊！”
一连跑了几家，得到的都是同样的答复，苏小棠的心一点点沉了下去。
她知道，这是孙会长在背后搞鬼，想要彻底断了“天膳阁”的生路。
“孙老头，你够狠！”苏小棠咬牙切齿，但她不是轻易放弃的人。
既然城郊不行，那就去更远的地方！
她就不信，这京城附近的山里，还能被他孙会长一手遮天了！
说干就干，苏小棠立刻掉转马头，直奔京城西北方向的深山而去。
一路颠簸，尘土飞扬，苏小棠顾不上这些，她的心里只有一个念头：找到新的食材！
正午时分，苏小棠来到了一处山脚下，这里人迹罕至，只有几户猎户居住。
她找了一户人家打听，得知附近山上有一种稀有的野菌，味道鲜美无比，是难得的食材。
“只是，这山路崎岖，野兽出没，一般人不敢轻易上山啊！”老猎户提醒道。
“多谢告知，我自有分寸。”苏小棠谢过老猎户，便独自一人踏上了进山的道路。
走了没多久，她就看到一个身材魁梧的汉子，背着一捆柴火，正从山上下来。
苏小棠连忙上前打招呼：“这位大哥，请问您是这里的猎户吗？”
那汉子上下打量了苏小棠一眼，瓮声瓮气地问道：“你是谁？来这里做什么？”
“我是京城‘天膳阁’的掌柜，想来山上找些食材。”苏小棠笑着说道。
“‘天膳阁’？没听说过。”汉子撇了撇嘴，显然对苏小棠的身份不感兴趣。
“大哥您贵姓？不知能否带我上山转转？”苏小棠不死心，继续问道。
“我叫周虎，你一个弱女子，上山做什么？这里可不是你该来的地方！”周虎摆了摆手，显然不愿多搭理她。
“周大哥，我知道您是猎户，对山里的情况肯定很熟悉。我只是想找些特殊的食材，如果能找到，一定会重谢的！”苏小棠诚恳地说道。
周虎似乎有些动心，但还是犹豫不决。
他看了看苏小棠，又看了看她身后跟着的马车，似乎在盘算着什么。
“这样吧，我可以带你上山，但能不能找到好东西，就看你的运气了。”周虎终于松口了。
苏小棠大喜过望，连忙道谢：“多谢周大哥！”
两人一前一后，沿着崎岖的山路向上走去。
周虎不时地提醒苏小棠注意脚下，还给她讲了一些山里的规矩和注意事项。
走了大约一个时辰，他们来到了一片茂密的树林。
周虎指着地上的一些野菌说道：“这些都是山里常见的菌子，味道一般，你要是想找好东西，还得往深处走。”
苏小棠蹲下身子，仔细观察着地上的野菌。
她开启了“本味感知”能力，一股股不同的味道涌入脑海。
“这些菌子虽然普通，但品质却有好有坏。这朵颜色发白的，味道寡淡；这朵颜色深褐的，味道浓郁，但带有一丝苦涩；而这朵……”苏小棠指着一朵不起眼的野菌说道，“这朵菌子虽然其貌不扬，但味道却鲜美无比，是难得的佳品！”
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