河神庙的篝火旁，气氛凝重。林天生的目光落在沈墨绘制的那张越来越详尽的淮北势力图上，手指却无意识地敲击着代表洛阳方向的一片空白。
“公子，”杜衡的声音打破了沉默，“靠流民、溃兵口口相传的零碎消息，如同大海捞针，时效差，真假难辨，绝非长久之计。欲寻太子殿下，欲知洛阳动向，必须要有我们自己的‘耳朵’和‘眼睛’，深入市井，扎根要冲。”
沈墨放下手中的炭笔：“杜兄所言极是。情报之要，首在枢纽。淮泗之地，消息流转莫过于三处：官驿、码头、以及…酒楼茶肆。官驿把持在各地官吏手中，码头多为地头蛇掌控，唯有酒楼茶肆，三教九流汇聚，消息如流水，是天然的‘听风’之地。且其产业置办，相对不易引人注目。”
林天生的眼睛亮了起来：“酒楼？”
“正是。”杜衡接口，思路越发清晰，“开一家上规模的酒楼，前期投入虽大，但好处有三：其一，人员流动大，便于安插眼线，收集消息；其二，行商坐贾、江湖游侠、乃至落魄官吏常聚于此，是获取各方情报的绝佳场所；其三，酒楼本身亦是财源，若能经营得当，可反哺玄武之需，支撑寒衣运转。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明的算计：“淮阴城内，最负盛名的酒楼，莫过于‘醉仙楼’。其位置绝佳，临河而建，前通官道，后接运河码头，乃消息汇聚之咽喉。然其东家李员外，近日因牵扯进一桩私盐旧案，风声鹤唳，正急于脱手产业，举家南迁避祸。此乃天赐良机！”
“醉仙楼…”林天生沉吟片刻，果断拍板，“好！杜衡，此事交由你全权处置！不惜代价，拿下醉仙楼！所需银钱，从盐利中支取。记住，要快，要隐秘！”
“公子放心！”杜衡躬身领命。
杜衡的动作快得惊人。他本就是运河边摸爬滚打多年的老手，深谙商道规则与人心算计。借着“四方行”这个新立商号的掩护，通过隐秘的中间人牵线，加上一笔足够让惊弓之鸟的李员外无法拒绝的“诚意金”，短短三日，淮阴城最大的“醉仙楼”，便在无声无息中悄然易主。招牌被摘下，换上了一块崭新的楠木匾额，上书三个飘逸中透着几分清冷的行书大字——“栖霞阁”。
栖霞阁的开业，并未如寻常酒楼那般锣鼓喧天、大宴宾客。杜衡深知，此刻的寒衣阁，需要的不是招摇，而是无声的渗透。他对外宣称新东家是南来避乱的富商，性情低调，不喜张扬。酒楼内部，则开始了紧锣密鼓却井然有序的改造与人员更替。
表面上看，栖霞阁一切如常。跑堂的小二笑容可掬，迎来送往；后厨锅勺叮当，烟火气十足；账房先生噼里啪啦打着算盘，记录着流水。然而，在寻常表象之下，一张无形的网正悄然张开。
杜衡以“整顿内务，裁汰旧人”为由，将李员外的几个心腹掌柜和几个过于油滑、背景不清白的伙计不动声色地“礼送”了出去。同时，他迅速从流民中挑选了一批身家清白、机灵可靠、口风严实的少年少女，充作新的跑堂、帮厨和粗使仆役。秦狰则从白虎部中挑选了十数名伤势较轻、面相相对不那么凶悍的老兵，换上杂役或护院的衣服，悄然入驻栖霞阁的后院、厨房以及几个关键通道。他们的任务不是端茶倒水，而是守护这座情报据点的安全，并留意任何可疑的风吹草动。
栖霞阁后院，一处僻静的小院被单独划出，成了沈墨临时的“谋省”所在。这里成了情报汇集的第一个中枢。杜衡每日会将栖霞阁中收集到的、看似杂乱无章的消息——诸如某商队来自何方、谈论了什么货物行情；某江湖客抱怨哪条路上不太平；某落魄文人酒后发了几句对时局的牢骚；甚至官吏们闲聊时透露的只言片语——源源不断地送来。沈墨则如同一个最高明的织工，在这些看似毫无关联的线头中，寻找着可能的脉络，将其分门别类，绘制成更细致的情报图谱，试图从中捕捉到一丝关于洛阳、关于杨昭的蛛丝马迹。
然而，数日过去，收获甚微。
林天生站在栖霞阁顶层的雅间窗边，望着楼下运河上穿梭的船只和码头上熙攘的人流，眉头紧锁。时间在一点点流逝，杨昭在洛阳多待一日，便多一分危险。
就在这时，一阵清越婉转的歌声，隐隐从楼下传来。
“云中谁寄锦书来？
雁字回时，月满西楼。
花自飘零水自流，
一种相思，两处闲愁。
此情无计可消除，
才下眉头，却上心头…”
歌声缠绵悱恻，却奇异地抚平了林天生心头的几分烦躁。他循声望去，只见一楼大厅中央的琴台前，坐着一位抚琴轻歌的女子。
林天生微微一怔。他记得杜衡提过，栖霞阁保留了原先醉仙楼的一部分“资产”，其中就包括几位技艺尚可的歌姬乐师，用以维持酒楼表面的繁荣，不至于显得太过突兀。眼前这位，想必就是其中之一，名唤红绡。
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