河北烽烟渐熄，幽州铁骑归心。寒衣阁的旌旗，终于携裹着北地的霜风与战尘，越过黄河，指向了富庶而纷乱的江淮大地。这里水道纵横，物产丰饶，却也盘踞着最后几股割据称雄的势力。其中，自称“江淮总管”的杜伏威，拥兵数万，控扼漕运，便是横在寒衣阁南下之路上最凶悍的一头拦路虎。
深秋的淮水，浩渺苍茫。浑浊的江水裹挟着上游冲刷下的泥沙，奔涌东去，在河心卷起一个个危险的漩涡。两岸芦花胜雪，随风起伏，如浪如潮。
一支规模庞大的船队，正劈波斩浪，顺流而下。这支船队气象森严，迥异于寻常商旅：
一艘三桅五层的巨大楼船居中，船体包覆铁皮，船头雕刻狰狞的玄武踏浪兽首，玄色大旗猎猎招展，旗上金线绣着巨大的“玄武”二字及盘绕的龟蛇图腾，正是玄武部首杜衡的座舰——“镇海鳌”！
左右各有十艘体型稍小、却更为迅捷灵活的二层战船拱卫，船身两侧开有弩窗，甲板上寒衣军水卒披甲持戈，戒备森严。船头悬挂白虎咆哮战旗，乃是白虎部秦狰麾下的“虎牙”水营精锐。
核心的，是五十余艘吃水极深的宽体漕船！船上堆满鼓鼓囊囊的巨大麻包，以防水油布严密覆盖。沉重的货物压得船帮几乎与水面平齐，行驶缓慢而沉稳。每一艘漕船两侧船舷，都用朱砂醒目地漆着硕大的“官盐”二字！
这正是寒衣阁南下的第一记重拳——由杜衡亲自押运、秦狰派兵护航，自洛阳盐仓起运、沿运河南下、经淮水转运、直抵江淮前线大营的五十万斤官盐！此盐，不仅关乎前线数万将士的军需命脉，更是寒衣阁敲开江淮局面、瓦解杜伏威经济根基的战略物资！盐利，自古便是江淮命脉。杜衡此来，既是运盐，更是亮剑！
“镇海鳌”楼船顶层甲板。杜衡身着玄色锦袍，外罩轻裘，凭栏而立。江风吹拂着他梳理得一丝不苟的鬓角，手中那柄从不离身的金算盘在阳光下偶尔闪过刺目的金光。他目光深邃，如同鹰隼般扫视着浩渺的江面与两岸起伏的芦苇荡，手指无意识地捻动着冰冷的算珠。
“杜主事，前方就是‘老鳖湾’了。” 虎牙水营统领，一位面庞黝黑、眼神锐利如刀的汉子上前禀报，声音低沉，“此地江面收窄，水道曲折多岔，芦苇遮天蔽日，最是凶险。杜伏威的人，十有八九会在此处动手。”
杜衡微微颔首，脸上露出一丝冰冷的、近乎残忍的笑意：“本座等的就是他们动手。鱼饵够香，不怕鱼儿不咬钩。传令下去，按甲字预案，缓速通过老鳖湾。告诉各船，把咱们的‘货’，给杜总管备好！”
寒衣阁庞大的战争机器早已悄然运转。针对杜伏威可能的劫掠，四象阁的预判与布局，如同精密咬合的齿轮。
江淮腹地，杜伏威的老巢历阳城内。
“醉仙居”的掌柜（朱雀部“酒雀”）不动声色地将一张写着“货已入淮，三日后过老鳖湾”的纸条，塞进了一坛送往总管府的特酿封泥中。
杜伏威最宠信的小妾“玉夫人”在枕边娇声细语：“大王，奴家听说寒衣阁运盐的船队可肥了…那杜衡亲自押送，好大的排场呢…要是能…”
杜伏威水军副统领的亲兵在赌坊“无意”间输光了钱，向袍泽抱怨：“娘的！听说寒衣狗运盐要从老鳖湾过？那可是一大块肥肉！可惜上头没动静，不然老子非去捞一把！”
三条线，精准地将“杜衡押盐”、“船队规模”、“老鳖湾路线”及“杜伏威的贪婪”串联起来，如同无形的丝线，牵引着杜伏威走向预设的陷阱。
“镇海鳌”巨大的底舱内，灯火通明。数十名玄武部最核心的工坊匠人正在紧张操作。
堆积如山的官盐麻包被拆开。匠人们动作飞快，将品相上乘、雪白晶莹的优质官盐小心地分装进特制的、内衬油纸的厚实麻袋中，堆放在船舱一角。
占总量七成的粗盐，则被倾倒入巨大的木槽中。匠人们戴着特制的面罩和手套，将大量研磨得极其细腻的巴豆粉、强力泻药“番泻叶”粉末，以及少量无色无味、遇水会产生微量刺鼻气体的特制矿石粉，均匀地搅拌进去！最后，再将这些混合了“佐料”的盐重新装袋、封口。麻包外观与普通盐包毫无二致，只是重量略轻。
每袋“毒盐”的封口麻绳上，都极其隐秘地捻入了一根极细的红色丝线。
杜衡亲自监督着这一切，眼神冰冷：“杜伏威不是想要盐吗？本座就送他一份‘大礼’！管够！管饱！让他江淮军，好好‘通畅通畅’！”
老鳖湾，形如其名。宽阔的淮水在此处陡然收紧，河道被一片巨大的、形如老鳖的沙洲分割成数条蜿蜒狭窄、水流湍急的岔道。两岸芦苇密如高墙，遮天蔽日，岔道口更是水情复杂，暗流汹涌。
寒衣阁庞大的盐船队，在“镇海鳌”的带领下，缓缓驶入这片险地。速度明显放慢，高大的楼船和笨重的漕船在狭窄的河道中显得有些笨拙。护航的“虎牙”战船警惕地散开队形，弩窗开启，强弩上弦，士卒紧握兵器，目光如炬地扫视着芦苇丛深处。
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