深秋的京城裹着一层灰蒙蒙的纱帐，铅云低垂的天际线处，钟楼铜铃在风中发出沉闷的呜咽。宫墙下的甬道铺满碎金般的银杏叶，被往来马车碾作齑粉，与煤渣混作暗褐色的泥浆。林璃立在天工院三层露台的铸铁栏杆前，绣着银丝云纹的斗篷被西北风吹得猎猎作响，露出腰间那方羊脂玉佩的一角。
百米外的试车场腾起团团白雾，新式蒸汽机车喷着粗气在铁轨上来回碾动，轮轴与铁轨摩擦发出刺耳的金属啸叫。林璃数着第七次紧急制动的刺耳声响，指甲深深掐进鎏金雕花的栏杆 —— 黄铜外壳的机车再次瘫痪在枕木间，数十名工匠举着煤油灯围拢上去，光晕在车身上投下交错的暗影，像极了被困在蛛网里的飞虫。
"公主殿下，主气缸的密封垫又裂开了。" 工部侍郎李砚山踩着满地油渍疾步上前，靛青官袍下摆沾着大片机油，官帽歪斜地扣在头上，几缕灰白头发从帽檐垂下。他怀里还抱着半卷皱巴巴的设计图纸，边缘被汗水洇出深色痕迹，"这已是本月第三次更换部件，武备学堂派来的学生连压力阀都分不清正反......"
寒风卷着铁屑扑来，林璃抬手挡住眯起的眼睛。试车场的探照灯将工匠们的影子拉得老长，有人趴在滚烫的车底调试管路，有人举着扳手在测量轮距，厚重的棉袄沾满煤屑与油渍。几个学徒模样的年轻人蹲在角落，正对着断裂的曲轴交头接耳，冻得通红的手指在图纸上比划着，呼出的白雾在煤油灯上凝成细小冰晶。
记忆突然闪回三年前的那个雪夜，母后咳着血将玉佩塞进她掌心："璃儿，莫让祖宗基业困在四书五经里。" 此刻温润的玉质贴着皮肤发烫，林璃望着试车场蒸腾的白雾，恍惚看见蒸汽机喷出的不是水汽，而是千万工匠郁结的叹息。她解下斗篷甩在栏杆上，露出内搭的月白箭袖短打，腰间玉佩随着动作轻晃："李侍郎，传我口谕 —— 明日起暂停所有项目，即刻筹备 ' 天工科举 '。我们要在这千年科举的土壤里，种出新的根苗。"
次日，林璃便向雍正帝奏请，在全国范围内选拔少年天才，设立 “科技童子军”。养心殿内，檀香袅袅，烛火在金砖地上投下晃动的光影。“陛下，我朝科技改革方兴未艾，然人才储备不足，已严重制约发展。” 林璃跪在蟠龙纹的蒲团上，言辞恳切，“少年乃国之未来，若能选拔聪慧好学的少年，给予系统科学教育，假以时日，他们必将成为科技改革的中坚力量。”
雍正帝摩挲着手中的玉扳指，龙纹在烛光下忽明忽暗。他凝视着案头摊开的《几何原本》译本，沉吟良久：“宁嘉，此事关乎国本，不可不慎。不过，若能培养出可用之才，倒也值得一试。只是，如何选拔？又该如何教育这些孩子？”
“陛下放心，臣已有周全计划。” 林璃呈上早已拟定的方案，宣纸边缘还带着淡淡墨香。“选拔将分三步进行：首先，由各地官府推荐十二岁以下、聪慧过人的少年；其次，通过笔试考核算术、天文、地理等基础知识；最后，再进行实践考核，考察其动手能力和创新思维。至于教育，臣打算在京城设立‘天工童子学院’，聘请天工院的专家、西洋传教士担任教师，课程涵盖数理化、机械制造、天文航海等领域。学院将采用新式教学法，让学生在实验与实践中领悟科学真谛。”
在得到雍正帝的首肯后，选拔的诏令迅速传遍全国。一时间，各地掀起了一股热潮。无论是江南水乡的书塾，还是西北边陲的学堂，都在谈论这场前所未有的选拔。
苏州的一间私塾内，十岁的陆明远正趴在课桌上，认真地演算着算术题。他天资聪颖，对数字尤为敏感，常常能举一反三。案头摆着父亲从南洋带回的算筹，在烛光下泛着温润的光泽。先生看着他的作业，连连点头：“明远，这次‘科技童子军’的选拔，你一定要去试试。以你的聪慧，定能脱颖而出。” 窗外飘来桂花香气，与笔墨气息交织，为这场讨论增添了几分诗意。
与此同时，在山西的一个小村庄里，十二岁的陈秀儿正蹲在溪边，用树枝在沙地上画着水车的构造图。溪水潺潺，倒映着她专注的眉眼。她从小就对各种机械装置充满好奇，常常琢磨着如何改进农具。当她得知选拔的消息后，眼中闪烁着兴奋的光芒：“我一定要去，我要学更多的知识，造出更好的机器！” 暮色渐浓，她的影子被夕阳拉得很长，与沙地上的图纸融为一体。
三个月后，来自全国各地的三千多名少年齐聚京城，参加选拔考试。考场设在贡院内，红墙黄瓦间弥漫着紧张的气息。清晨的薄雾尚未散尽，少年们便排着长队等待入场，手中紧紧攥着油纸包好的笔墨。肃穆的氛围中，透着一丝紧张与期待。
笔试场上，少年们伏案疾书，有的眉头紧锁，思索着复杂的算术题；有的胸有成竹，笔尖在宣纸上沙沙作响。贡院的木格窗透进斑驳光影，在试卷上投下细碎的花纹。
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