“阿淮，这不是什么贵重东西，记得你小时候最爱练字，惯用‘青山挂雪’的墨…
这墨是旧年存下的，笔是托人选的上等狼毫，想着你回京任职，书房里总用得着。”
这份礼，显然花了心思，并非寻常应酬之物。姜淮心念再动，低声道：“多谢阿姐，费心了！”
之后姐弟俩又继续聊着。
.......
翌日清晨，姜淮换上了簇新的从五品工部员外郎鸂鶒补服，乘轿前往皇城内的工部衙门报到。
轿子行至东华门外，按例需下轿步行入内。
清晨的宫墙下，官员们三三两两，或步履匆匆，或低声交谈，青石板路上回荡着官靴踏过的声响和隐约的环佩叮咚。
姜淮正了正冠带，深吸一口带着皇家威严的清气，准备踏入这帝国政务的核心之地。
忽听得身后传来两声又惊又喜的低呼：
“景行兄？”
“真是姜兄！”
他循声回头，只见两名同样身着青色翰林院编修补服的年轻官员正快步走来，脸上洋溢着毫不作伪的惊喜笑容。
正是他当年同科进士及好友，周良平与许文才。
“良平！文才！”姜淮也顿时笑开，胸中涌起一股他乡遇故知的暖流。
三年未见，好友容颜未改，只是眉宇间也添了些许官场历练的沉稳。
周良平抢先一步，抓住姜淮的手臂上下打量，啧啧有声：“好你个姜淮！一别三年，音信稀疏，这一回来可就吓了我们一跳！工部员外郎！可了不得！”
他用力拍了拍姜淮的胳膊，“就是这身板…嚯，北地的风沙是厉害，瞧把你磋磨的，又黑又瘦！当年在翰林院，你可是最白净的一个！比那当年的探花可还要俊！”
姜淮听了这话，哭笑不得。
许文才眼中的笑意和关切同样真切。
他仔细端详着姜淮的面庞，点头道：“人是清减了些，但这精气神却更足了，目光沉静，倒真像是替陛下镇守过一方、办了实事的模样。
不像我们，终日埋首故纸堆，都快腌出霉味了。”他话语里带着调侃，也有一丝对好友建功立业的钦佩。
姜淮看着两位好友关切的眼神，心中暖意融融，那些在北地经历的艰难困苦，在这一刻仿佛都化为了可以轻松调侃的谈资。
他笑道：“北地风光壮阔，日日巡田督工，难免沾些尘土气。倒是二位仁兄，清贵如昔，令人羡慕。”
“羡慕什么！”周良平快人快语，“我们才是真羡慕你！北地土豆、面粉厂、曲辕犁、耧车，新式水磨…你的名字如今在翰林院都传遍了！
几位学士议事时都常拿你的事例来训导我们，说读书人就当如姜淮，既能做得锦绣文章，也能办得利民实事！给我们压力好大！”
许文才也正色道：“姜淮兄，确实不易。我们都听说了，初到北地时百废待兴，豪强掣肘，天时不顺…
你能在那般境地里做出如此政绩，其中艰辛，可想而知。绝非仅是黑了瘦了这般简单。”他的话语更深入一层，透露出对姜淮处境的理解和共情。
这番真挚的话语，比任何浮夸的恭贺都更让姜淮动容。他收敛了笑容，拱手道：“多谢文才兄体谅。其中确有艰难，但见到百姓能吃饱饭，脸上有了笑模样，便觉得一切都值了。
再者，若无当年与二位切磋学问、砥砺心志，我也未必能坚持下来。”
这话说得诚恳。周良平笑道：“这话我爱听！今晚可得好好聚聚，‘状元楼’不醉不归！你必须细细讲讲北地见闻，还有那水磨到底是如何运作的！”
“对，”许文才也笑道，“务必赏光。你如今是能臣干吏，我们还得向你多多请教实务呢。”
“这个好说，倒时下值，咱们约一下！”
之后几人闲话几句，就分开了。
宫门开启的钟声响起，官员们开始鱼贯而入。
姜淮与二人约定好时间地点，彼此拱了拱手。
看着两位好友汇入入宫的人流，背影依旧带着翰林官特有的清雅书卷气，姜淮脸上的笑意久久未散。
在这等级森严、利益交织的宫墙之下，能得这样不论官职升迁、只因志趣相投而真心为你高兴、体谅你艰辛的友人，实属难得。
他整了整衣冠，带着这份好心情，步履沉稳地向着工部衙门走去。
......
与翰林院旧友话别后，姜淮深吸一口气，整了整崭新的鸂鶒补服，随着人流步入东华门。
穿过重重宫阙，绕过文渊阁的飞檐，一片与翰林院的清雅、六部的威严肃穆略有不同的建筑群出现在眼前。
这里便是工部。
与吏部、户部等不同，工部衙门的空气中似乎都漂浮着一股独特的味道。
是陈年木料的清香、新铸铜铁的金属气、隐约的墨汁味，还有一丝若有若无的河塘水汽。
门前一对石狮不像其他部门那般狰狞，反而脚下踩着刻有河图洛书的石球，象征着工部“格物致知，利济天下”的职责。
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