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这日，姜淮正在核查一批即将发往京营的军械配件账目，书吏送来一份都水司移来的公文。
是关于明年春季漕船大修的预算申请，数额巨大，远超根据新则例核算出的数目。
“都水司称，因今岁秋汛异常，漕船损毁较往年尤甚，且多有‘特殊情状’，故请增拨预算。”书吏低声禀报，脸上带着为难。
姜淮接过公文，细细翻阅。申请增拨的理由写得冠冕堂皇，却依旧缺乏足够的细节支撑和破损评估报告，只是笼统地强调“情势紧急”、“关乎漕运大局”。
“特殊情状？”姜淮沉吟道，“可附有三方会勘文书？”
“并无…”书吏摇头，“都水司只说情况紧急，不及会勘，请虞衡司先行核准，日后补报。”
这便是故技重施，想以“紧急”为名，绕过新立的规矩。
若姜淮批了，则例便形同虚设；若不批，一旦漕运真有延误，这延误漕期的罪名，他可担待不起。
压力如山般压来。王员外郎也闻讯赶来，眉头紧锁：“姜兄，此事棘手。都水司这是将了一军。批与不批，皆是大麻烦。刘侍郎那边…”
正说着，刘侍郎竟亲自到了虞衡司。他面色凝重，扫了一眼那预算公文，对姜淮道：“姜大人，此事本官已知。
都水司赵尚书方才也寻过本官，言及漕运事关重大，盼我虞衡司通融办理，以大局为重。”
这话看似商量，实则重若千钧。尚书大人亲自开口，以“大局”相压。
值房内一时寂静。所有目光都集中在姜淮身上。
姜淮沉默片刻，忽然起身，对刘侍郎深深一揖：“侍郎大人，下官非是不知大局。正因漕运事关重大，才更需厘清虚实，将银钱用在刀刃上。
都水司言情况紧急，下官不敢怠慢。请大人允准，下官即刻亲自带人前往通州码头，实地勘验漕船损毁实情。
若果真如都水司所言，损毁异常，下官当场核准增拨，绝无延误！若…”
他顿了顿，声音清晰而坚定：“若实情与所报有出入，则需严格按则例办理。如此，既不负朝廷重托，亦不负尚书大人‘大局’之嘱。”
刘侍郎凝视着姜淮，目光复杂。他没想到这年轻人如此强硬，竟要亲自去捅这个马蜂窝。
但姜淮所言，句句在理，无可指摘。他若强行压制，反而落人口实。
“…好。”刘侍郎终于缓缓点头，“便依你所言。本官给你两日时间。两日内，务必查明实情，给出核验文书。”
“下官遵命！”姜淮毫不迟疑。
刘侍郎拂袖而去。王员外郎急得跺脚：“姜兄！你怎可…那通州码头是何等地方？龙蛇混杂！都水司经营多年，岂能让你轻易查到实情？只怕你人到了，看到的也只是他们想让你看到的！”
“若不亲眼看，又如何知道真假？”姜淮神色平静，开始迅速吩咐，“王兄，麻烦你立刻调派司内最精通船舶修缮的胡匠作等人随我同去。
再，以虞衡司名义，行文巡城御史衙门，请派一位御史大人同行监察，既是三方会勘，便做足规矩！”
他雷厉风行，不等都水司反应，已带着精干吏员、工匠，并请来一位以刚直着称的年轻御史，快马直奔通州码头。
都水司的人显然没料到姜淮动作如此之快、如此决绝。码头上虽有人试图阻拦、搪塞，但在姜淮带来的工匠专业眼光和御史的监督下，种种遮掩无所遁形。
实地勘验结果与都水司所报相差甚远。所谓“损毁异常”，多是夸大其词；许多只需小修的船只，被报成了需要大修。
姜淮当场命书吏详细记录，绘制损毁图样，并由胡匠作等人当场估算出实际所需工料，御史一一签字用印。
两日后，姜淮带着一份厚实的《通州漕船损毁实情勘验录》返回工部，直接呈送刘侍郎。里面数据详实，图文并茂，附有御史监察文书，结论清晰：预算可大幅核减。
铁证如山。
刘侍郎看着这份勘验录，久久无言。最终，他长叹一声：“后生可畏。”拿起笔，在都水司那份虚高的预算申请上，批了“按虞衡司核实数目拨付”几个大字。
此事迅速在工部乃至相关衙门传开。姜淮“铁面”、“较真”、“不好惹”的名声彻底打响。暗流依旧存在，但短期内，再无人敢明目张胆地挑战他定下的规矩。
经此一役，姜淮倡导的“数据说话”、“实地核验”之风，在虞衡司乃至工部都悄然兴起。他案头那把无形的“算盘”，拨响的声音更加清晰、有力。
夜幕降临，姜淮疲惫却畅快地回到府中。他习惯性地走到书案前，看到昨日未曾写完的《西游记》段落，正是唐僧师徒路遇小雷音寺，黄眉怪假冒佛祖，设下困局。
他提笔续写，笔下如有神助：
“…那妖怪虽假借佛祖名号，困住师徒，然悟空火眼金睛，识破邪魔。他不与妖怪争口舌之利，只道：‘你说你是佛祖，可会念那三藏真经？可解得众生苦厄？…”
写罢，他掷笔一笑。
看来这“算盘”与“金箍棒”，有时亦有异曲同工之妙。
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这段时间，连日阴雨，工部衙署的青砖地面积着一层湿滑的水汽，廊下弥漫着铁器、木材和一种隐约的硝石混合气味。
姜淮身着巡查御史的官袍，身后跟着两名户部主事及记录书吏，步履沉稳地穿过忙碌的院落。
他所过之处，工匠、吏员皆屏息垂首，空气因他的到来而显得凝滞。
此行是为核查工部今岁物料采买与库储账实是否相符，乃例行公事，却无人敢怠慢。姜淮其目光之锐利，往往能于细微处发现端倪。
一行人踏入一处偏院的库区。此处库房明显比存放木材、石料的库房看守更严，门锁亦更显粗重。
空气中那股硝石混合着硫磺的独特气味愈发浓烈。
姜淮停下脚步，目光扫过库房门楣上的标识，随即指向其中一间：“打开。”
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