周墨安，山西清吏司郎中：出身寒微，是户部有名的"算盘先生"，对数字过目不忘，却因不擅钻营，年过五旬仍屈居郎中。
老吏郑方，虽只是八品照磨，却在户部档案库待了三十年，熟知每一本账册的存放位置和背后的故事，人称"活账本"。
第二步，他需要一场不动声色的"火力侦察"。
三日后，姜淮召集各司郎中，商议明年春赋征收事宜。会上，他故意提及几个账目混乱的省份，观察众人的反应。
果然，几位郎中要么含糊其辞，要么互相推诿。唯有李崇，在提到江南漕粮损耗时，眉头紧锁，欲言又止。
散值后，姜淮独留李崇至值房。他屏退左右，亲自斟上一杯茶："李主事，今日观你似有未尽之言？"
李崇浑身一颤，抬眼迎上姜淮澄澈而锐利的目光，终于咬牙道："姜大人明鉴！漕粮损耗例来不过百分之一二，然近年账目皆报百分之五！下官曾核查过押运记录，其中猫腻..."
窗外暮色渐浓，值房内的对话声低至不可闻。
第三步，他需要一把打开秘密仓库的钥匙。
与此同时，姜淮常于午休时"偶遇"老吏郑方。他放下侍郎官威，与郑方聊起档案库的掌故，甚至虚心请教旧账查询的方法。
郑方起初惶恐，渐渐被姜淮的真诚打动。
一日，他趁四下无人，低声道："大人若真想查清旧账，光看明面上的册子不行。有些...紧要的凭据，都存在后巷的废库房里。"
当夜，姜淮便派绝对心腹家丁，持郑方暗中绘制的草图，潜入尘封的废库房。
在那里，他们找到了几箱"已遗失"的原始报销凭证和工程验收记录，正是那笔黄河款项的关键证据！
风暴前夕，总是格外平静。
姜淮将这些碎片般的证据一一整理，锁入密室铁柜。他深知，仅凭这些还不足以扳倒背后的巨鳄。
他在等待一个契机，要么是一场让国库见底的危机，要么是一个让对手露出破绽的错误。
这日散朝，内阁首辅 ，那位以沉稳老练着称的老臣，在走过姜淮身边时，脚步微顿，似是无意地轻声道："景行近日，颇费心神啊。"说罢便翩然离去。
姜淮心中一凛。 阁老这是在提醒他已被注意？还是...某种试探？
回到户部，他见王司库正指挥胥吏搬运一批新卷宗。见到姜淮，王司库的笑容比往日更恭敬三分："姜大人，这是今年各地夏税的清册，请您过目。"
姜淮淡淡点头，目光扫过那些崭新的账册封面，心中冷笑：看来，有人已经开始忙着填补漏洞了。
夜幕再次降临。姜淮推开书房北窗，望向皇城方向的重重殿宇。那里灯火辉煌，却照不透这帝国的财政迷局。
他缓缓研墨，铺开奏章用纸。这一次，他不再犹豫，笔锋如刀，写下《请查核历年紧急拨款疏》。
他没有直接指控任何人，而是以"整饬财政、防微杜渐"为由，请求对近五年来所有超过十万两的紧急拨款，进行一次彻底的专项审计。
这是一着险棋，也是一记敲山震虎。他要看看，这潭深水之下，究竟会惊起怎样的巨鳄。
墨迹未干，窗外忽然风声大作，一道闪电劈开夜幕。暴风雨，就要来了。
……
姜淮的《请查核历年紧急拨款疏》，如同一声惊雷，在看似平静的朝堂炸响。
奏疏递上的次日，早朝的气氛便透着诡异。龙椅上的皇帝面无表情地听取了通政使的呈报，未置一词，只将目光淡淡扫过丹陛下的群臣。
姜淮垂首而立，却能清晰地感受到来自四面八方的视线，有惊疑，有审视，更有几道冰冷如刀锋的目光，似要将他刺穿。
退朝的钟声响起，官员们鱼贯而出。几位平日见面还会点头寒暄的同僚，今日却刻意与他拉开了距离。
倒是一位素来以耿直着称的御史，在经过他身边时，低声快速说了一句：“姜侍郎，好胆色！”随即便匆匆离去。
真正的风波，在退朝后开始酝酿。
首先发难的，是来自利益受损者的反击。
当天下午，工部右侍郎钱益坤，那位与黄河款项疑案有着千丝万缕联系的官员，便以“商议河工预算”为名，亲自来到了姜淮的值房。他满面春风，言语亲热，仿佛与姜淮是多年知交。
“景行兄啊，”钱益坤拍着姜淮的肩膀，语气推心置腹，“你初入京师，有所不知。这户部账目，牵一发而动全身。
历年紧急拨款，皆是为解燃眉之急，程序上或有简省，但都是为了朝廷，为了皇上。若真要一一追查，岂不是寒了前线将士、救灾官吏的心？
再说，许多经手之人已升迁外调，甚至有些老大人已然作古，此时翻旧账，恐惹物议，于景行兄你的清誉亦有碍啊……”
这番话，软中带硬，既是提醒，也是警告。暗示姜淮不要打破官场默契，否则将引火烧身。
姜淮心中冷笑，面上却故作沉吟：“钱大人所言极是。
只是景行受皇恩眷顾，执掌户部，见到账目疑点，若装聋作哑，恐负圣恩。此番清查，也并非意在追责，而是要厘清旧例，为日后规范流程，杜绝隐患。
还望钱大人及各部同僚体谅。”他巧妙地将个人行为转化为职责所在，堵住了钱益坤的嘴。
钱益坤脸色微变，干笑几声，又闲聊片刻，便悻悻离去。
紧接着，是更为阴险的舆论攻势。
不过两三日，京城官场圈子里便开始流传起关于姜淮的各种“风闻”：
有的说他“在东南任上，虽有小功，却性好奢华，修建水利工程中饱私囊”；
有的说他“此番查账，实为排除异己，安插亲信，欲掌控户部大权”；
更有人将他与朝中某些边缘的“清流”派系联系起来，暗示他此举是“党同伐异”，别有政治图谋。
这些流言蜚语，如同毒雾般弥漫开来，虽无实据，却足以混淆视听，动摇皇帝和不明真相官员对姜淮的信任。
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