然而，姜淮并非孤军奋战。 他之前暗中联络的李崇、周墨安等人，此刻发挥了作用。
他们利用自身在户部多年的人脉和信誉，在胥吏和中下层官员中悄悄辟谣，并开始按照姜淮的指示，有针对性地整理一些证据确凿、牵扯面相对较小的问题账目，准备作为突破口。
真正的转机，来自一场突如其来的天灾。
就在朝堂上下为姜淮的奏疏争论不休之际，八百里加急军报传入京城。
北疆连日暴雨，冲毁重要军镇粮仓，数万石军粮毁于一旦，边关将士即将断炊！军情紧急，所需赈灾和重建款项高达数十万两。
皇帝震怒，于御前紧急会议之上，厉声质问户部：“国库如今到底能即刻调拨多少银两？为何连一座粮仓的修缮款项都显得捉襟见肘？”
户部尚书满头大汗，支支吾吾，报出的数字杯水车薪。这时，姜淮挺身而出，朗声道：“陛下！臣近日初步核查旧账，发现国库虚耗，多有款项拨付后不知所踪。
正如北疆粮仓，去岁工部才奏请拨款五万两进行加固，如今却不堪一击！
臣恳请，此次北疆赈灾款项，必须专款专用，严核流程！并借此机会，彻底清查工部等相关部院历年工程款项之虚实！”
他直接将北疆灾情与账目问题挂钩，矛头直指工部乃至更深层的贪腐体系。时机把握得恰到好处，在皇帝焦虑和盛怒之时，给了他一记重锤。
钱益坤等人脸色瞬间惨白，慌忙出列辩解，声称天灾不可抗力，与工程质量无关。
朝堂之上，顿时分为两派，争论激烈。支持姜淮的官员，主要是些不得志的言官和部分务实派，趁机附议，要求严查；反对者则攻击姜淮“不顾大局”、“危言耸听”。
龙椅上的皇帝，看着争吵不休的臣子，又看看镇定自若、手握初步证据的姜淮，眼神深邃。
他最终没有当场做出决断，只是冷声道：“北疆赈灾之事，由内阁速议方案，户部优先调拨。
至于姜爱卿所奏查账一事……准其所请，着都察院派人协理，先从北疆粮仓及近年相关工程款项查起！”
这道旨意，是一个微妙的平衡。既没有全面支持姜淮，避免引起朝局过大震荡，又给了他一个名正言顺的调查切入点，等于默认了账目存在问题。
姜淮知道，他赢得了第一回合。但真正的较量，才刚刚开始。
都察院派来协理的人是谁？调查过程中会遇到多少阻挠？背后的黑手会如何反扑？这一切，都还是未知数。
他躬身领旨，退出大殿。阳光照在他紫色的侍郎官袍上，却带不来丝毫暖意。前方，是更深的漩涡，更险恶的暗礁。
但他握紧了袖中那份关于黄河款项的密奏副本，步伐坚定地走向户部衙门。
风暴已起，他已无路可退，唯有乘风破浪，直抵那黑暗的核心。
……
皇帝的旨意如同在滚沸的油锅里滴入冷水，朝堂瞬间炸开。准予查账，却限定范围，还派都察院“协理”，这分明是套上了笼头，既要借姜淮这把刀，又怕他砍得太深。
都察院派来的，是左副都御史赵吉，一个年近花甲、以“和光同尘”着称的老御史。
此人办案素来讲究“水到渠成”，最厌激进。姜淮心下明了，这是内阁首辅点的将，意在平衡与制约。
调查组甫一成立，便陷入无形的泥沼。赵吉凡事必言“稳妥”，要求所有账目调阅、人员问话，均需他签字画押。
工部那边，钱益坤早已将相关账册“整理”得“井井有条”，关键凭证不翼而飞。问话的胥吏个个像锯了嘴的葫芦，一问三不知。
姜淮不动声色，他早料到会如此。他明面上配合按部就班，暗地里却授意李崇、周墨安，利用他们对户部流程的熟悉，从看似无关的日常经费流水、物资采买记录中，寻找与那些大额拨款之间的隐秘勾连。
同时，他通过郑方这条暗线，继续从废库房和故纸堆里挖掘原始证据。
就在调查陷入僵局时，北疆传来消息：赈灾款项已拨付，新任督粮官雷厉风行，不仅稳住了局势，还在清查旧粮仓时，发现了以沙土充塞、账面虚报存粮的惊天贪腐！
人赃并获，涉事仓大使供认不讳，并咬出上线，工部屯田清吏司的一名主事。
这消息如同晴天霹雳，震动了整个京城。北疆案与姜淮正在查的京城账目虽地理遥远，但手法如出一辙，且直接牵连到了工部！
姜淮立刻意识到，这是打破僵局的绝佳机会。他连夜上书，恳请将北疆案与京城账目查核并案处理，指出这是同一张贪腐网络的不同分支。
赵吉还想以“程序不合”阻拦，但皇帝已被北疆的实情激怒，下旨准奏，并严令彻查，无论涉及何人！
并案调查让幕后黑手感受到了致命威胁。某夜，姜淮的心腹、正在加班整理证据的户部主事李崇，在回家途中被一群蒙面人袭击，随身携带的几页关键账目抄本被抢走，人也被打成重伤，奄奄一息。
消息传来，姜淮又惊又怒。这是赤裸裸的警告和灭口！他亲自赶往李崇病榻前，看着这位正直的属下气息微弱，心中悲愤交加。
李崇挣扎着用尽最后力气，吐出几个模糊的字音：“……漕……漕船……夹带……”
姜淮紧紧握住他的手，眼中寒光如铁：“李兄放心，此仇必报，此案必破！”
李崇的遇袭，非但没有吓退调查组，反而激起了包括赵吉在内部分官员的义愤。
赵吉虽然圆滑，但底线尚存，如此无法无天的行径，触及了他的容忍极限。调查的阻力莫名减小了许多。
第四回合：运河漕船上的铁证
姜淮抓住李崇用生命换来的线索“漕船夹带”，不动声色地布下天罗地网。
他通过漕运总督府内的关系，严密监控了几艘与工部官员往来密切的漕船。
在一个雾霭弥漫的清晨，官兵突击检查了一艘即将南下的漕船，在底舱暗格中，不仅查获了大量走私的官盐、绸缎，更起获了几箱密封的账册！
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