暮春的烛泪顺着盘龙烛台蜿蜒而下，在青砖上凝成暗红的琥珀。爱育黎拔力八达指尖抚过案头的《资治通鉴》，书页间夹着的海棠花瓣早已褪色——那是三年前微服私访时，江南书塾的蒙童塞给他的。
“陛下，尚书省已尽数封存，官印在此。”御史大夫铁石的声音惊破寂静。鎏金官印在烛火下流转着诡异的光晕，恍惚间，爱育黎拔力八达仿佛看见父亲真金太子伏案疾书的背影，案头堆着被忽必烈驳回的科举奏折。二十年了，从太子府到帝王榻，这个被搁置的执念终于要破土而出。
“传朕旨意，明日早朝，宣中书省、枢密院、御史台三品以上官员议事。”他的声音像绷紧的弓弦。待众人退去，他独自走到窗边。夜风裹挟着太液池的水汽扑面而来，远处宫墙蜿蜒如龙，墙下零星的灯火在夜色中明明灭灭，恰似大元朝局——看似稳固，实则暗潮汹涌。
次日卯时三刻，大明殿铜钟轰鸣。爱育黎拔力八达端坐龙椅，目光扫过阶下交头接耳的群臣。当视线掠过平章政事阿散腰间那枚海东青玉佩时，他不动声色地握紧了扶手——那是阿合马余党的暗记，而阿合马，正是父亲推行汉法路上最大的绊脚石。
“诸位爱卿，尚书省专权跋扈，紊乱朝政，已被朕废除。”他顿了顿，目光如炬，“如今百废待兴，朕欲恢复科举取士，广纳贤才，不知诸位意下如何？”
中书右丞相哈剌哈孙率先出列，官服上的仙鹤补子随着动作轻颤：“陛下圣明！科举取士乃治国良策，自世祖皇帝之后，科举久废，天下寒士报国无门。恢复科举，既可收揽人心，又能为朝廷选拔真正的栋梁之材。”
“荒谬！”阿散突然抢步上前，蟒袍下摆扫过汉白玉台阶，发出刺耳的摩擦声，“我大元以弓马得天下，蒙古男儿弯弓可射大雕，挥刀能定乾坤，何须那些手无缚鸡之力的南人书生？恢复科举，分明是重汉轻蒙，动摇国本！”
殿内顿时炸开了锅。支持的、反对的，蒙古大臣的蒙语斥责，汉臣的引经据典，像一团乱麻在大殿里缠绕。爱育黎拔力八达看着这出闹剧，想起昨夜翻看的《大扎撒》残卷——“智者当如草原容纳百川”，可眼前这些人，连一条小溪都容不下。
“够了！”龙椅扶手被拍得巨响，震落梁间浮尘，“朕意已决！明年春闱，正式开科取士。至于科目设置、取士名额，中书省三日内拿出方案。退朝！”
夜色再次笼罩中都时，爱育黎拔力八达独自走进文渊阁。檀木架上，世祖时期的《大扎撒》与宋版《四书章句集注》并排而立，仿佛两个对峙的王朝。他轻抚过泛黄的书页，“任人唯贤”四个字突然变得滚烫——这简单的四字，竟要用两代人的心血来践行。
“陛下，枢密院送来急报。”贴身太监的声音打破寂静。密报上的字迹刺得他眼眶生疼：察合台汗国铁骑已至金山脚下，边境三城告急。窗外，一声孤雁长鸣划破夜空，他突然想起江南书塾里，那个送他海棠花的蒙童曾说：“先生讲，治大国如烹小鲜，可这锅，快要烧穿了。”
与此同时，中都“醉仙楼”内，酒旗在夜风中猎猎作响。“听说陛下要重开科举了？”青衫书生的声音压得极低，却如石子投入深潭，激起千层浪。
“莫要轻信！自武宗罢科，这传言就没断过。”年长书生晃着酒葫芦，浑浊的酒液溅在案上，“不过是朝廷安抚人心的把戏罢了。”
角落里，一个腰佩短刀的蒙古青年不动声色地往杯中添酒。护都答儿的手指摩挲着杯沿暗纹——那是钦察卫独有的鹰爪印记。他奉密令探查舆情，却听见邻桌商人的窃语：“阿散大人说了，谁要敢参加科举……”话音戛然而止，只余金属碰撞的轻响。
接下来的日子，爱育黎拔力八达在紫宸殿与枢密院之间疲于奔命。一边是中书省送来的科举草案，蒙古色目试两场，汉人南人试三场；一边是前线战报，察合台的骑兵已突破第一道防线。当他看到取士名额按四等人平均分配时，提笔将“平均”二字重重划去——真正的贤才，不该被血统束缚。
春闱那日，贡院外墙爬满了牵牛花，粉白的花朵在晨露中轻轻颤动。护都答儿混在考生中，看着那些攥着准考证的手——有的细嫩如女子，有的布满老茧。突然，人群骚动起来，几个蒙着面的黑衣人在街角一闪而过，腰间海东青玉佩的寒光，让他瞳孔骤缩。
放榜前夜，冲天火光撕破夜幕。护都答儿策马赶到时，贡院已成一片火海。热浪中，他隐约看见几个熟悉的身影——正是阿散府上的护院。当他在灰烬中发现半幅绣着海东青的锦帕时，耳边响起临行前陛下的叮嘱：“若有异动，可先斩后奏。”
三日后，阿散在府中被擒时，正对着满墙的金银狂笑：“科举一开，我等靠荫蔽入仕的贵族，岂不是要喝西北风？”而此刻的爱育黎拔力八达，正站在观星台上，望着西北方向的破军星光芒大盛。他转身对身后的新科进士们说：“诸位既受皇恩，可知何为栋梁？”
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