新蒜上市那日，西市挤满了人。陈峰混在人群里，见秦雨正用蒜辫敲着摊位吆喝：“来看来看！郡王府的紫皮蒜，一瓣顶三瓣辣！”他手里的蒜辫上系着红绳，绳结里藏着陈峰给他的“验蒜诀”：“瓣发紫，脐不烂，闻着辣，才是好。”
伤兵营里，老医官熬了蒜汤给伤兵喝。陈峰去探望时，见伤兵们捧着碗直呵气，蒜香混着草药味，竟盖过了血腥气。有个伤兵指着碗里的蒜片：“郡王，这蒜片像不像咱用的箭头？”
深秋，孟国细作想往镇里投毒，却发现家家户户都挂着蒜辫。当他们潜入厨房时，蒜辫掉在地上，惊起的响动引来巡逻队——原来陈峰让秦霜在蒜辫里编了铜铃，风一吹就响，成了最好的防盗警报。
某夜，陈峰在书房磨墨，闻见窗外飘来蒜香。他走到院里，见秦霜正教女眷们编蒜辫，月光下，蒜辫像紫色的瀑布，垂在廊柱上。她鬓边的银簪晃了晃，忽然说：“我娘说，蒜能辟邪，也能聚财，你看这蒜辫，多像串紫水晶。”
陈峰接过她编好的蒜辫，触到辫尾系着的双鱼玉佩——那是梦云的遗物，如今被她系在蒜辫上，倒像是给这寻常的菜蔬，添了份不寻常的念想。他忽然觉得，这紫皮蒜的辛辣，何尝不是生活的滋味？既有破土而出的艰难，也有收获时的甘甜，更有抵御邪祟的刚烈。
多年后，开平镇的蒜田扩至千亩。每到收蒜季，田野里都是紫莹莹的一片，像给大地绣了件锦袍。陈峰的孙儿们在蒜田里玩“藏蒜”游戏，他们把密信藏在蒜瓣里，却总被嗅觉灵敏的雪青马发现——这畜生如今老了，却仍记得蒜香里的阴谋味。
暮春，陈峰带着秦霜去看新育的蒜种。她蹲在田埂上，拔了株蒜苗，见根须上缠着根红绳，绳头系着个小小的铜铃——那是当年秦雨卖蒜时用的，如今成了辨别细作的标记。
夕阳西下，蒜田被染成金色。陈峰握着秦霜的手，触到她掌心的老茧，忽然想起初种大蒜时，她指尖染着的紫汁。那些浸透血汗的日子，那些与细作周旋的夜晚，都化作了眼前这望不到边的蒜田，在风中轻轻摇曳，散发出清冽而辛辣的香气。
开平镇的初夏，暑气初盛，陈峰将最后一份军报压在青瓷镇纸下，指腹蹭过纸面时，竟被晒得发烫。许诺抱着个羊皮囊进来，囊角沾着西域的沙砾，铜甲缝隙里还卡着枚骆驼刺：“大人，大周商队捎来的‘西瓜种’，说是高昌国进贡的御品，瓜瓤红如血，汁甜似蜜。”
皮囊裂开的刹那，数十粒墨色种子滚落在案，状如雀卵，表面凝着层蜡质光泽。秦霜提着竹筛走来，筛底铺着新晒的荷花瓣：“这瓜种得用温汤浸种，”她拈起粒种子，指腹碾过蜡质层，“我娘家种过‘江南脆瓜’，浸种时要加少许米酒催芽。”
陈峰想起去年伏天，伤兵营里的士兵因中暑脱水，老医官捧着干瘪的水壶直叹气。他摩挲着种子上的纹路，竟与梦云妆奁里的鎏金钿花纹路相似，忽然觉得这来自西域的瓜种，或许能在开平镇的土地上，结出消暑救命的果实。
陈峰选中镇西头的沙土地种瓜。王老实扛着铁锨，锨头劈开的土块里滚出半枚铜钱，锈迹斑斑的钱眼里卡着沙砾：“大人，这地五年前种过粟米，得先撒草木灰中和酸性。”秦霜蹲在田埂上，将手指插进沙土，直到没至第二节：“沙土地昼夜温差大，适合西瓜糖分积累，但得挖排水沟防涝。”
起垄时，铁锨勾出半截陶片，上面用西域文字刻着模糊的图案。陈峰接过陶片，见纹路里嵌着干枯的瓜瓤——细作早想借瓜种传递密信。他将陶片碾碎，混进基肥里：“基肥要用腐熟的羊粪，掺上咱开平镇的苜蓿粉。”
某夜整地，秦霜的银簪不慎掉进垄沟。陈峰打着火把寻找时，指尖触到土下硬物——是个装着“醉心花”粉末的小竹筒。他捏碎竹筒，让羊粪的膻味掩盖毒粉的异香，忽然想起梦云说过，江南人种瓜会在地里埋桃木符，既防虫又辟邪。
陈峰令人烧制了十口粗陶缸浸种。秦霜往缸里倒入50℃的温水，水面浮起的种子像墨色小船：“水温要恒定，”她用竹勺轻轻搅动，“浸种十二时辰，直到种皮发胀、蜡质层软化。”
十二时辰后催芽，陈峰在竹匾里铺了层湿润的棉絮。秦霜将种子均匀摆好，棉絮上立刻渗出淡褐色汁液：“这是种皮里的抑菌成分，”她用帕子擦手，“催芽时要保持30℃恒温，我让膳房把竹匾放在蒸笼旁。”
王老实抱着棉被来裹竹匾，被角沾着草屑：“大人，俺瞧这芽尖长得像孟国的‘毒棘草’，就是没那么刺手。”陈峰点头，看芽尖的露珠滚进棉絮缝，忽然想起雪青马掌底的磁石——如今这带着抑菌汁液的种子，怕是比磁石更能抵御细作的阴谋。
移栽那日，陈峰亲自下田。他按三尺株距刨坑，每个坑底都铺了层腐熟的秸秆：“秸秆腐烂后能改良土壤，”他用竹片将坑壁刮平，“坑深三寸，刚好容下芽苗的根系。”秦霜跟在后面放苗，指尖触到坑底的硬土——她悄悄埋了枚铜钩，钩尖涂着能让密信褪色的药水。
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