先秦时期，上城区域属越国疆域，是吴越文化的重要发源地之一，彼时已是江南地区的重要聚落，渔耕与商贸初步发展。隋唐时期，杭州成为江南运河的重要节点，上城区域作为州治所在，城市格局逐渐形成，江南水乡的建筑风格与商贸文化在此生根，大运河的贯通让这里成为南北物资交流的重要枢纽，文化交流日益频繁。五代十国时期，吴越国定都杭州，钱镠王兴修水利、发展农桑，在上城区域兴筑宫室、修建寺塔，奠定了杭州的城市基础，也让吴越文化成为上城文化脉络中重要的一环，钱王祠等建筑便是这一时期的文化遗存。
南宋时期是上城历史发展的鼎盛阶段，公元1127年，宋室南渡，定都临安，即今日杭州，在上城凤凰山东麓建皇城、筑宫殿，历时140余年，彼时的上城成为全国的政治、经济、文化中心，皇城周边坊巷密布、商贸繁荣，宋韵文化在此达到顶峰，诗词、书画、戏曲、手工业等均取得空前发展，形成了独具特色的江南市井文化与宫廷文化，如今的南宋皇城遗址、八卦田遗址等，皆是南宋文化的重要见证。
宋至清，上城区域分属钱塘、仁和县管辖，民初属杭县管辖，这一时期，上城依旧是杭州的核心区域，商贸持续发展，文化不断积淀，吴山庙会等民俗活动逐渐兴起，成为江南地区民俗文化的代表。民国十六年，杭州市正式设立，上城区域分属城区、江干区，此后行政区域历经多次调整，城市建设虽受时局影响，但核心地位始终未变。
1949年5月3日杭州解放，浙江省人民政府和杭州市人民政府相继在上城区域建立，原第一区改为上城区，此后历经多次辖区调整与建制变革，1957年中城区建置撤销，部分街道划归上城；1997年江干区4个街道和3个行政村划归上城，区域面积与人口大幅增加；2003年上城对街道进行优化调整，整合为6个街道。2021年4月，国务院批复同意调整杭州市部分行政区划，撤销原上城区、江干区，设立新的杭州市上城区，以原上城区、江干区的行政区域（不含下沙街道、白杨街道）为新的行政区域，上城迎来了“西湖时代”与“钱塘江时代”深度融合的全新发展阶段。
在千年的发展中，上城区的文化脉络始终清晰，吴越文化的务实开拓、南宋文化的雅致精致、钱塘江文化的开放包容、红色文化的薪火相传，与现代都市的创新活力相互交融，形成了多元共生、兼容并蓄的文化特质。这里既有宋韵文化的千年积淀，也有红色革命的光辉历程，诞生了浙江省第一个党小组、第一个团小组、第一个工人运动小组，还有新中国第一个居民委员会，红色文化成为现代上城文化的重要组成部分；同时，作为杭州的核心城区，上城不断吸纳多元文化，在传承历史的基础上实现文化创新，成为宋韵文化传承展示中心。
历史人物与近代人物
上城区千年的历史积淀，孕育并吸引了众多历史名人与近代志士，他们在此留下足迹，为上城的文化底蕴增添了浓墨重彩的一笔，跨越各朝各代，涵盖政治、文学、艺术、革命等多个领域。
历史人物
吴越国时期，钱镠作为吴越国开国君主，定都杭州后，在上城区域兴修水利、扩建城池，修建钱塘江石塘，遏制水患，同时发展农桑、商贸，让杭州从江南小城发展为东南名都，其治水保民、励精图治的举措，为上城乃至杭州的发展奠定了坚实基础，钱王祠至今仍是纪念其功绩的重要场所。
北宋时期，苏轼曾两度任杭州知州，在上城及西湖周边主持疏浚西湖，修筑苏堤，同时对杭州的城市建设、民生改善多有建树，他曾在吴山感花岩题诗，留下《留别释迦院牡丹》等诗作，其诗词与治杭功绩，在当地广为流传，成为上城文化中重要的人文符号。
南宋时期，上城作为全国政治文化中心，汇聚了众多名人。岳飞作为南宋抗金名将，曾在杭州领兵抗金，其精忠报国的精神深入人心，上城区四牌楼巷内的忠节祠，曾祀岳飞等四位先贤，成为纪念其忠勇的重要场所。陆游曾在临安为官，游走于上城的坊巷与西湖之畔，留下大量诗词，描绘了南宋临安的市井风貌与山水景色，为研究南宋上城的社会生活留下了珍贵资料。李清照南渡后曾居临安，在上城的街巷中留下足迹，其词作在南宋时期达到新的高度，婉约清丽的文风，成为宋韵文化的重要代表。
明代，于谦是杭州籍着名政治家、军事家，少年时曾在上城吴山的三茅观读书，在此创作了千古名篇《石灰吟》，其“粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间”的气节，成为后世敬仰的精神标杆，三茅观也因于谦的足迹而更具人文价值。
清代，阮元曾两任浙江巡抚，在杭州任官期间，对西湖进行大规模疏浚，修筑阮公墩，同时创设诂经精舍、灵隐书藏，重修岳庙，主持编撰《两浙金石志》，在上城留下诸多治绩，当地百姓为纪念其功绩，在吴山元宝心修建阮公祠，其对杭州文化教育与城市建设的贡献，被后世铭记。胡雪岩是清代着名红顶商人，其故居坐落于上城区紫阳街道，建筑精巧，兼具江南园林与徽派建筑特色，胡雪岩在杭州创办胡庆余堂，秉持“戒欺”理念，成为近代浙商文化的重要代表。
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