紫宸殿广场上那场惊心动魄的闹剧尘埃落定，刺鼻的血腥味和虚伪的颂扬声被凛冽的寒风吹散，只留下满地狼藉与人心惶惶。那颗“伪王”阿速吉的替身头颅被粗暴地取下，像对待一件腌臜秽物般被东厂番子拖走，它将悬挂在西市高竿之上，成为一场荒诞闹剧的冰冷注脚。刘瑾额头渗出的血迹在汉白玉地面上留下几抹刺目的暗红，他佝偻着肥胖的身躯，在赵琰看似宽恕实则诛心的“十日之期”下，如同丧家之犬般仓惶退走，那双深藏的眼窝里，怨毒与惊惧交织翻滚。
赵琰回到乾清宫暖阁，巨大的舆图前。炭火烧得正旺，驱散了外间的严寒，却驱不散他心底的冰层。王承恩无声地奉上一盏参茶，赵琰没有接。他的目光死死钉在舆图上那个被朱砂圈出的“野狐岭”上，仿佛要穿透重重关山，看到那被风雪封锁的烽燧堡，看到杨一清部将士冻饿交加却仍紧握刀弓的身影，更看到那支在落鹰峡留下雷霆一击、此刻正拖着溃烂冻伤的双脚，在没膝深雪中沉默前行的灰色激流——戚光和他的新军。
“戚光…”赵琰无声地念着这个名字，指节因用力而泛白，重重按在落鹰峡那细如发丝的墨线上。意识深处，系统冰冷的提示如同跗骨之蛆：【国运值：-58】。每一次呼吸，这数字都像在提醒他帝国命悬一线的脆弱。刘瑾献上假人头，是示威，更是疯狂反扑的信号。十日限期？那老阉狗绝不会坐以待毙。杀机，已然如同这宫苑上空盘旋的寒风，无孔不入。
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**九千岁府邸，密室。**
厚重的锦缎帘幕隔绝了外界的一切声息，空气凝滞得如同坟墓。名贵的紫檀木桌案被刘瑾一掌拍得四分五裂，碎木飞溅！他额头包扎的白布隐隐渗出血迹，脸上肌肉扭曲，眼珠赤红，再不复人前那副恭顺谄媚的模样，只剩下择人而噬的疯狂。
“墨衡！赵琰！！”他从牙缝里挤出这两个名字，声音嘶哑如夜枭，“杂家要将你们…碎尸万段！”
“干爹息怒！干爹息怒啊！”几个心腹大档头跪伏在地，抖如筛糠。假人头之事彻底败露，还搭上了几个好不容易安插在北狄的暗桩做替死鬼，更被皇帝当众羞辱，勒令十日查出“欺君死间”及其“联络暗线”，这简直是奇耻大辱，更是悬在头顶的利剑！
“息怒？杂家如何息怒！”刘瑾一脚踹翻一个离得近的档头，“赵琰小儿！他是在用杨一清和戚光的命，逼杂家自断臂膀！十日？哼！他以为杂家会乖乖引颈就戮吗？！”
他剧烈喘息着，胸膛起伏，眼中闪烁着孤注一掷的凶光。“他敢用杨一清的命来赌，杂家…就敢用他自己的命来搏！”他猛地转向角落里一个如同影子般沉默的干瘦老太监，“曹化淳！”
“奴婢在。”老太监曹化淳抬起头，脸上沟壑纵横，眼神却阴鸷锐利如毒蛇。他是刘瑾最隐秘的毒牙，掌管着东厂最为阴狠诡谲的“鸩房”。
“那东西…准备好了吗？”刘瑾的声音压得极低，带着一种令人毛骨悚然的粘稠感。
曹化淳枯槁的脸上没有任何表情，只从贴身的油布包中，小心翼翼地取出一个拇指大小的琉璃瓶。瓶内是极其粘稠的暗红色液体，微微晃动，竟似有无数细小的血丝在游动，在昏暗的烛光下折射出妖异的微光。
“回干爹，‘血蒺藜’，取自西域火焰山深处一种伴生毒草的根茎汁液，再佐以七种奇毒，以秘法熬炼九九八十一日而成。其性极烈，无色无味，入喉如甘泉，半刻钟后发作，初如醉酒微醺，继而血脉贲张如万蚁噬心，最终…五脏六腑寸寸糜烂而亡。”曹化淳的声音平板无波，像是在描述一件寻常物件，“发作后，其状极似饮酒过量引发的心疾暴毙，便是最老练的仵作，若非刻意深究，也难察异样。”
刘瑾死死盯着那瓶妖异的液体，眼中闪烁着疯狂与贪婪混合的光芒。“好！好一个‘血蒺藜’！”他发出一阵夜枭般的低笑，“赵琰小儿…你的生辰快到了吧？身为九五之尊，万寿之期，总该与群臣共饮一杯‘太平酒’才是…”
他的目光扫过跪着的几个大档头，声音陡然变得阴寒刺骨：“听着！明晚宫宴，杂家要亲自为陛下…敬献寿酒！曹化淳，你负责下毒，务必要让这‘血蒺藜’，一滴不剩地落入赵琰的喉咙！其他人，给杂家盯紧了！宫宴之上，任何人胆敢靠近御酒，格杀勿论！事成之后…”他顿了一下，眼中凶光毕露，“杂家许你们裂土封侯！”
“奴婢等誓死效忠干爹！”几个档头眼中迸射出狂热的光芒，重重叩首。
密室的烛火跳跃，将刘瑾那张因疯狂和杀意而扭曲的脸映照得如同地狱恶鬼。一场针对帝国最高统治者的绝命毒杀，在权力欲望的深渊中，悄然拉开了帷幕。
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**翌日，乾清宫暖阁。**
赵琰换上了一身崭新的明黄色常服，少了几分朝堂上的威严，却依旧难掩眉宇间的沉郁。王承恩侍立一旁，小心翼翼地为他整理着袍袖的褶皱。
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