西山坳，无名小村（夜）
浓稠如墨的夜色裹挟着刺骨寒风，将白日里残留的血腥与硝烟死死按进冻土深处。村东头那间不起眼的土坯小院，门窗紧闭，连一丝微弱的光线都吝于泄露。刀疤脸汉子，这个自称“铁蛋爹”的男人，背对着房门，粗糙的手指正一遍遍摩挲着掌心那块冰冷的青铜腰牌。腰牌边缘新打磨的痕迹在昏暗中泛着幽光，獾耳内侧那几道刻意加深的刻痕如同毒蛇的牙印，带着北狄特有的粗粝与诡秘。
成了。校场上那声凄厉的哀嚎，村民瞬间被点燃的滔天怒火，还有张阁老那位心腹李槐大人恰到好处的厉声叱喝…一切都在按计划推进。墨衡的心血，戚光的心军，甚至小皇帝那点不知天高地厚的锐气，都将被这潭搅浑的血水彻底淹没。他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，仿佛已看到西山工坊化为废墟，戚光人头落地的景象。
“墨衡…戚光…小皇帝…”他无声地咀嚼着这几个名字，指腹下的腰牌愈发冰冷刺骨，“看你们这次，如何过这鬼门关！”
“笃…笃笃笃…”院墙外，一阵极其轻微、短促而规律的敲击声突兀响起，如同夜枭啄击枯木，瞬间撕裂了死寂。
刀疤脸汉子浑身肌肉骤然绷紧，眼中毒蛇般的得意瞬间凝固，化为锐利的警惕。这声音…不是约定的信号！他猛地转身，动作迅捷如狸猫，无声无息地贴近窗棂缝隙，仅用一只眼向外窥视。
院外巷道，漆黑一片，只有寒风卷起的枯叶打着旋儿落下。那诡异的敲击声只响了三下，便再无踪迹，仿佛从未出现过。死寂重新笼罩，比之前更加沉重，压得人喘不过气。一股冰冷的寒意，毫无征兆地从脚底窜起，瞬间爬满脊背。
不对！他心头警铃大作。多年的刀头舔血，让他对这种突如其来的死寂有着近乎野兽般的直觉。这不是安全，这是更大的危险降临前的屏息！他不再犹豫，猛地吹熄桌上那豆微弱的灯火，身影如一道融入浓墨的影子，扑向墙角一块看似寻常的土坯。手指在几处隐蔽的位置快速抠动几下，伴随着几乎细不可闻的“咔哒”声，墙角竟悄无声息地滑开一道仅容一人通过的狭窄暗门！一股陈腐阴冷的气息扑面而出。他毫不犹豫地闪身钻入，反手一推，暗门严丝合缝地关上，仿佛从未存在过。
就在暗门合拢的刹那——
“轰！”
院门被一股狂暴的力量从外面猛地撞开！碎裂的木屑在寒风中四散飞溅！数十道黑影如同鬼魅般涌入小院，动作迅捷无声，瞬间占据了所有要害位置。他们身着深色劲装，外罩没有任何标识的黑色软甲，脸上蒙着只露出眼睛的黑巾，手中清一色握着狭长微弯、利于狭窄空间劈刺的短刀，刀刃在微弱的天光下泛着幽蓝的冷芒，显然是淬了剧毒。为首一人身形瘦削，气息却如磐石般沉凝，正是王承恩。
他鹰隼般的目光锐利如刀，只在小院中一扫，便精准地锁定了刀疤脸汉子刚刚擦拭腰牌的位置——油灯已灭，灯盏犹温！空气中，除了尘土和霉味，还残留着一丝极其细微的、混合着金属和汗液的陌生气息。
“搜！”王承恩的声音压得极低，却带着不容置疑的铁血意志，“一寸一寸地搜！掘地三尺，也要把耗子洞给咱家抠出来！”
黑衣龙骧卫如同训练有素的猎犬，立刻无声散开。有人扑向简陋的土炕，掀开草席，仔细敲打每一块土坯；有人俯身贴近地面，手指在冰冷坚硬的冻土上寸寸摸索；有人则抽出腰间短撬棍，目光如电，扫视着墙壁和地面的每一处可疑缝隙。
一个龙骧卫在墙角那堆看似杂乱的柴草旁蹲下，手指捻起一小撮灰白色的粉末，凑到鼻端轻嗅。“公公，是刚刮下来的青铜锈末，很新。”他低声禀报。
王承恩踱步过去，蹲下身，指尖捻起一点粉末，在指腹间搓了搓，眼神更加冰冷。他目光扫过墙角那块刚刚被刀疤脸抠动过的土坯，几道极其细微、几乎被灰尘掩盖的划痕映入眼帘。他伸出手指，沿着划痕的纹路轻轻描摹，指尖感受到一丝极其微弱的松动感。
“呵…”王承恩发出一声几不可闻的冷笑，眼中寒意更盛，“好个狡兔三窟！果然是前司礼监调教出来的耗子精，可惜…尾巴藏得还不够干净！”
他站起身，不再看那面墙，目光投向院外无边的黑暗，声音带着一种掌控全局的森然：“传令下去，西山坳所有路口，明暗哨卡加倍！给咱家盯死每一寸地面，每一片林子！他跑不远！另外…查！查这耗子进村前后，跟谁接触过，哪怕只说过一句话，买过一块饼！咱家倒要看看，这潭水底下，到底还藏着多少王八！”
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### 乾清宫西暖阁
晨曦微露，穿过精致的雕花窗棂，将暖阁内弥漫的压抑稍稍驱散了一丝。檀香袅袅，却盖不住那股无形的硝烟味。赵琰端坐御案之后，眼底带着一丝不易察觉的疲惫血丝，但脊背依旧挺得笔直。他面前，是连夜送回的西山坳“铁柱”伤情急报。
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