西山工坊，物料库房
鼠王那声尖利的“通州？”如同淬了冰的钢针，狠狠扎进死寂的空气。瘫在地上的看守裤裆下洇开的水渍迅速扩大，腥臊味混在浓烈的桐油与石粉尘埃中，令人作呕。他喉咙里咯咯作响，眼珠几乎要瞪出眶外，却一个字也吐不出来。保定府清苑县的李三，哪来的通州老娘？这谎言粗糙得可笑，却也恶毒得昭然——人，已经跑了。
昏黄的牛角灯光下，锦衣卫校尉捧着的白布上，那块粘连着焦黑麻丝的铁片，如同来自地狱的控诉。鼠王枯瘦的手指，捻起地上麻袋纤维上粘着的深褐色碎屑，又探入桐油桶中，指尖沾起漂浮的诡异浮沫。三者——麻袋的碎屑、桐油的浮沫、炮膛残片上的焦丝——在灯光下呈现出同一种令人不安的深褐色，散发着相似的、若有若无的焦糊植物气息。
“炮耳下方三寸…” 鼠王的声音低哑，如同砂砾在铁皮上摩擦。墨衡意识深处那惊雷般的明悟，此刻被冰冷的物证死死钉在了现实的地基上。他猛地转身，那双亮得瘆人的眼睛如同探照灯，扫过库房堆积如山的物料，最终落回那堆“验讫”的石粉麻袋上。
“不是石粉。” 鼠王的声音斩钉截铁，带着洞穿一切伪装的寒意，“是烧焦的草灰末！混了少量石粉充数！” 他指向桐油桶，“有人动了手脚！这桐油里混进了东西，这东西烧起来，就是这种浮沫，这种焦味！” 他的指尖又点向炮膛残片上的焦丝，“炮胚铸造，麻丝裹覆泥模，桐油浸润密封，再覆石粉耐火…若桐油里混了极易燃、烧完只剩草灰的玩意儿，麻丝沾了这油…高温铁水浇注下去…” 他停顿了一下，冰冷的字眼如同冰雹砸落，“…就是一根根浸透了猛火油的灯芯！”
库房里一片死寂，只有那看守牙齿打颤的咯咯声。真相如此简单，又如此歹毒。根本不需要直接破坏坚固的炮胚，只需在铸造的关键环节——用于隔绝铁水与泥模的麻丝桐油层——掺入杂质。当炽热的铁水注入，这些杂质瞬间猛烈燃烧，产生远超正常的高温与冲击，如同在炮胚内部埋下了无数微型的火药包。尤其是炮耳下方三寸，那个本应最厚实、承受纵向压力的关键位置，在内外夹攻、冷热不均的剧烈撕扯下，成了最致命的弱点！
“胡秉忠！” 鼠王眼中寒光大盛。石粉入库“验讫”，物料支取记录“无误”，所有文书上的签名都指向这个看似敦厚的算房主簿！他就是那个将毒药混入救命汤剂的人！看守李三的仓皇逃窜，更是为这条毒蛇的身份盖上了最后的印章。
“拿下库房所有经手吏员！封锁所有进出通道！发海捕文书，通缉李三！活要见人，死要见尸！” 鼠王的命令如同连珠炮，带着北镇抚司特有的血腥气。“备马！回格物院！拿胡秉忠！”
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### 格物院，算房
时间在死寂中凝固。秦厉如同冰冷的石像，伫立在窗边，背对着算房内噤若寒蝉的众人。窗外巡弋的锦衣卫火把晃动，将他的影子拉长、扭曲，投在冰冷的地面上，如同蛰伏的凶兽。王启年感觉自己每一次心跳都沉重得如同擂鼓，撞击着脆弱的耳膜。汗水早已浸透了他的后背，黏腻冰冷。他用尽全身力气控制着呼吸，眼角的余光却死死锁在斜对面的胡秉忠身上。
胡秉忠依旧保持着那副惶恐不安、敦厚中带着点茫然的表情，仿佛被这突如其来的清查吓傻了。他搁在账册上的手，手指无意识地蜷缩又松开，指甲缝里似乎还残留着一点不易察觉的石粉灰白。王启年记得墨衡出事前几天，胡秉忠曾抱怨过库房新到的石粉“灰大呛人”，手指缝总是洗不干净…是了！就是那批“验讫”的石粉！他当时就在场！
胡秉忠似乎感觉到王启年过于锐利的目光，微微侧头，那双小眼睛里飞快地掠过一丝难以言喻的神色——不是慌乱，更像是…一种评估，一种确认猎物位置的冷静？王启年心头猛地一寒，慌忙低下头，死死盯着自己面前空白的稿纸，仿佛要将它烧穿。就在这时，胡秉忠突然低低地呻吟了一声，身体晃了晃，脸色瞬间变得蜡黄，额头上豆大的汗珠滚滚而下。
“大…大人…” 他声音虚弱，带着痛苦的颤抖，“卑职…卑职突感腹痛如绞…怕是…怕是晚间的饭食不洁…求…求大人开恩…容卑职去…去方便一下…” 他双手捂住肚子，腰深深地佝偻下去，脸上肌肉因痛苦而扭曲，看起来情真意切。
算房里压抑的气氛被这突如其来的变故打破。周正皱了皱眉，看向秦厉的背影。秦厉缓缓转过身，那双死灰色的眼睛毫无波澜地落在胡秉忠痛苦的脸上，如同审视一件没有生命的物品。他的沉默，如同无形的巨石，压在胡秉忠身上，也压在每一个人心头。
“大人…实在是…忍不住了…” 胡秉忠的声音带上了哭腔，身体抖得更厉害，几乎要从椅子上滑下去。
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