巳时三刻，鎏金雕花的食盒刚在膳厅落地，林晚晚就对着一桌子玲珑精致的菜肴撇起了嘴。象牙白的瓷盘里，松鼠鳜鱼炸得蓬松如菊，浇着琥珀色的糖醋汁，可她筷子戳下去时，那层硬壳发出的脆响，倒让她想起了东北冬天河面上的薄冰。
"秋菊，"她用银簪子拨拉着鱼身上的糖丝，声音拖得老长，"你说这玩意儿，是能塞牙缝还是能顶饿？昨儿个半夜饿醒，我还梦见咱老家的猪肉炖粉条呢，那汤泡饭能造三碗！"
秋菊赶紧按住她要掀盘子的手，眼瞅着旁边侍立的丫鬟们憋笑憋得肩膀直抖："我的大小姐！这可是御厨刘师傅的拿手菜，前儿个李尚书家的小姐还特意来偷师呢！"
"偷师？"林晚晚把筷子往桌上一拍，惊得梁上的灰都簌簌落，"让她偷！等她学会了这中看不中吃的玩意儿，怕是得回家啃窝头！"她抹了把并不存在的口水，拽着秋菊就往外走，"走！跟姐下厨房去，今儿个非整出点能怼饱肚子的硬货不可！"
侯府的厨房建在西跨院，青瓦白墙衬着朱漆门框，老远就能闻见燕窝羹的甜腻香气。柳氏正站在灶台前，指挥着小丫鬟往白玉碗里撒着金丝燕碎，听见背后传来啪嗒啪嗒的脚步声，眉梢那点胭脂红都快翘到鬓角去了。
"哟，这不是大小姐吗？"她慢悠悠转过身，手里的银匙在碗里搅出一圈圈涟漪，"厨房重地，油烟呛人，您金枝玉叶的，怎么亲自来了？"话虽客气，那眼神却跟刀子似的，从上到下刮过林晚晚沾着草屑的裙摆。
林晚晚拍了拍腰间的围裙，那是她出门前随手从针线房顺的，上面还绣着半朵没完工的牡丹："姨娘这话说的，难道姐是来添乱的？"她晃了晃手里的菜刀——那是从膳房顺来的剔骨刀，吓得旁边掌勺的王师傅手一抖，差点把酱油打翻，"今儿个姐露一手，让你们瞧瞧啥叫真正的人间美味！"
柳氏嘴角一撇，绢子掩着唇笑出了声："哦？晚晚还会做菜？我怎么不知道？莫不是在书院学了些旁门左道回来？可别把厨房点着了，那御赐的珐琅锅要是坏了......"
"会不会做，做了才知道！"林晚晚把菜刀往砧板上一拍，震得胡萝卜丁都蹦了起来，"王师傅，给我拿五个土豆、三个紫茄子，再来二斤带皮的五花肉！"
王师傅握着油勺的手僵在半空，满脸褶子都拧成了疙瘩："大小姐，这土豆茄子......是下人们填肚子的粗粮，您要做什么？"他瞅了眼柳氏铁青的脸，压低声音劝道，"要不您换个菜？厨房里刚得了新鲜的鲥鱼......"
"少废话！"林晚晚叉着腰，把围裙系得死紧，"姐要做道硬菜，东北乱炖！保准你们吃了一次想二次，二次想三次，顿顿都离不了！"
"东——北——乱——炖？"柳氏像是听见了什么天大的笑话，手里的银匙"当啷"掉进碗里，溅起的燕窝汤洒了一衣襟，"我当是什么山珍海味呢，闹了半天是土豆茄子一锅炖？这也能叫菜？上不了台面的东西，也就配给扫院子的下人打牙祭！"
"姨娘您可别瞧不起这乱炖！"林晚晚抄起菜刀削土豆皮，那刀工快得像阵风，土豆在她手里滴溜溜转了几圈，转眼就成了光滑的圆柱体，"等会儿做好了，您可别端着架子不肯吃，到时候涎水把衣襟浸湿了，可别赖姐没提醒您！秋菊，帮姐把灶台擦干净，今儿个咱要大干一场！"
厨房里的厨子丫鬟们全围了过来，王师傅抱着胳膊站在灶台边，看林晚晚切茄子的手势——那斜刀切成的滚刀块大小均匀，心里不由得犯嘀咕：瞧这手法，不像胡闹的。柳氏却在一旁煽风点火，时不时用帕子扇着鼻子："王师傅，您可瞧好了，这要是炖砸了，油烟味呛着老夫人，可有她好瞧的！"
林晚晚没理她，指挥着秋菊生火烧水，自己则把五花肉切成寸许见方的大块。那肉皮上的细毛都被她用镊子拔得干干净净，扔进热锅里的瞬间，猪油"滋啦"一声炸开，金黄的油花裹着肉香，瞬间盖过了燕窝羹的甜腻。
"啧啧，"林晚晚用木铲翻炒着肉块，看那肥瘦相间的五花渐渐变得金黄，"王师傅您瞧，这肉得炒出油脂来，炖出来才不腻。"她随手抓了把粗盐撒进去，又倒了半碗酱油，深褐色的汤汁裹着肉块，咕嘟咕嘟地冒泡。
柳氏站在三步开外，嫌恶地皱着眉："不过是炒个肉，谁不会似的。我看呐，也就会些粗笨功夫。"
林晚晚白了她一眼，把切好的土豆茄子一股脑倒进锅里，那紫的茄、黄的土豆在肉汤里翻滚，看得王师傅直咋舌："大小姐，这就......就这么炖？不用加些香菇、瑶柱提鲜？"
"加啥调料！"林晚晚把锅盖往锅上一扣，蒸汽"噗嗤"一声从锅盖缝隙里冒出来，"这乱炖的精髓就是原汁原味，炖得烂乎了，撒把葱花就行！您就等着瞧好吧！"
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