泉州港的晨雾中，新落成的蒸汽工坊传来规律的轰鸣声，林远握着发烫的铜质阀门，看着改良后的卧式蒸汽机带动飞轮平稳旋转。经过三个月的反复调试，这台以铸铁为骨架、黄铜为核心部件的动力装置，终于能持续运转十二个时辰以上。但他的目光并未停留在机器上——码头上，工匠们正将蒸汽机吊装上特制的货船，船体吃水线因设备重量下沉三寸，预示着海运史即将迎来变革。
"掌柜，葡萄牙商团申请参观蒸汽工坊。"苏婉娘递来拜帖时压低声音，"暗影小组发现他们随行带着三名铸炮匠。"林远冷笑一声，将拜帖投入火盆："告诉他们，工坊正在检修。把三号仓库的假图纸准备好——要让他们看得懂，又用不得。"他深知，蒸汽机尚未成熟便已成为众矢之的，每一次技术展示都可能成为泄密的缺口。
首艘蒸汽货轮"启元号"的试航定在辰时。不同于传统帆船的高大桅杆，这艘船主甲板中央矗立着烟囱，船尾的螺旋桨被防水挡板覆盖。当林远转动启动阀，蒸汽顺着铸铁管道涌入气缸，螺旋桨搅动海水发出低沉的轰鸣，围观的水手们惊得倒退三步——没有风帆，船只竟能自行破浪前行。
"航速比风帆船快三成！"算术师举着沙漏大喊，"但耗煤量超出预计两成！"林远望着甲板上堆积如山的煤块，眉头紧锁。他早料到燃煤效率会成为短板，却没想到差距如此之大。更糟的是，试航途中管道接口两次出现蒸汽泄漏，虽未影响航行，却暴露出密封技术的缺陷。
当夜，物流监查司的会议室内，铜制地球仪被烛光照得发烫。林远用炭笔在海图上圈出三个红点："马六甲、长崎、吕宋，这三处的葡萄牙据点都在增建蒸汽工坊。我们必须在一个月内完成蒸汽货轮的量产，否则..."话音未落，窗外突然传来爆炸声，火光照亮了工坊方向的天空。
众人赶到时，三号仓库已成火海。救火的漕帮弟子从废墟中拖出昏迷的守卫，那人怀中还死死抱着一捆图纸。林远展开烧焦的边角，发现正是故意泄露的假设计图，心中稍安。但暗影小组随后带来的消息让他脊背发凉——葡萄牙人在袭击中劫走了一名曾参与蒸汽机组装的学徒。
"他们要的不是图纸，是活口。"林远捏碎手中的茶盏，瓷片划破掌心却浑然不觉，"启动应急预案，将所有核心工匠转移至隐蔽工坊，给每台蒸汽机加装自毁装置——若遇不测，立即炸毁。"他深知，蒸汽机的核心机密不仅在于结构，更在于调试参数和维护工艺，一旦泄露，大明将失去技术优势。
为了加快实用化进程，林远决定双管齐下。一方面，他组织工匠改进密封技术，将皮革垫片替换为浸油的牛皮与铜片夹层，在接口处采用榫卯嵌套结构；另一方面，命人在沿海建立临时煤矿转运站，用改良后的地牛配合蒸汽起重机装卸煤炭，降低长途运煤的损耗。
当第二艘蒸汽货轮"破浪号"下水时，葡萄牙与荷兰的联合舰队并未如曾经那般嚣张地出现在泉州港外。毕竟，在过往的交锋中，无论是葡萄牙还是荷兰，都在大明水师与海运联盟的联合抵抗下吃过苦头。想当年，葡萄牙妄图武力打开明朝贸易大门，屯门海战、西草湾海战中，尽管他们的武装商船装备着先进的佛郎机炮，但明军巧用战术，以火攻等方式击退来犯，让葡萄牙见识到大明扞卫海疆的决心。而荷兰也没讨到好处，多次进犯澎湖、料罗湾海战，在明朝水师与郑芝龙等力量的反击下，荷兰舰队损失惨重，不得不收敛其野心。
但林远清楚，敌人从未放弃觊觎，他们只是在等待时机。果不其然，没过几日，暗影小组截获情报，葡萄牙与荷兰正秘密谋划一场针对蒸汽货轮的破坏行动，企图在其投入大规模商运前将这一新兴力量扼杀。林远望着窗外忙碌的港口，那里"破浪号"正装载着首批运往南洋的丝绸、瓷器，他握紧了拳头，暗暗发誓绝不让敌人得逞。
他迅速召集海运联盟的骨干与水师将领，制定防御计划。在港口周边增设了望塔，安排精锐水师日夜巡逻，同时在蒸汽货轮上部署了由漕帮高手组成的护卫队，配备最新改良的火器。林远还亲自登上"破浪号"，检查每一处防御细节，从船舷的护板到火炮的安置，事无巨细。
启航当日，港口戒备森严，水师战船呈扇形散开，护卫着"破浪号"缓缓驶出港湾。林远站在船头，目光警惕地扫视着海面，不放过任何一丝异常。当船队行至南日岛海域时，了望手突然大喊："前方发现不明船只靠近！"林远举起千里镜，只见数艘伪装成商船的船只正快速逼近，船头隐约可见葡萄牙与荷兰的旗帜。
"准备战斗！"林远一声令下，"破浪号"上的蒸汽汽笛长鸣，水师战船迅速迎上前去，双方在波涛汹涌的海面摆开阵势，一场扞卫蒸汽技术与海运主权的海战，一触即发 。
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