前来的禁军统领是皇帝心腹，今日负责在山中戒备巡逻，其人此刻面孔凝重至极：“……太子殿下不慎被猛兽咬下一只手，浑身是血，断手被一并拾回，因事关重大，自小路下山，未敢宣扬，先来禀明陛下！”
皇帝变了脸色，紧接着来报的太子近卫身上沾着许多血，恐惧颤泣，叩首将经过奏禀。
“尔等究竟是如何护卫的太子……通通该死！”
皇帝怒斥一句，即带人摆驾太子安置之处。
刚临近太子所在宫苑，便见宫人仓皇往来，有内侍跪身擦拭地上滴落的不祥血迹。
入得景致原本怡人的宫苑中，更闻婢女啜泣，待至混乱宽敞宫室内，即是扑鼻而来的血气和芮皇后的哭声。
众人于匆乱间向天子行礼，天子视线越过众人，看到了被绢布托着放在案上的血淋淋半截断手，以及暂时靠躺在卧具上，正被医者紧急灌入止血汤的刘承。
刘承发髻散乱沾着乱叶，脸上也有刮伤血迹，身上骑服多处破裂、右手束袖断裂散开，落出里层被鲜血浸透的衣袖，断手处被伤布层层缠裹血迹斑斑。
君父到来，满脸脏泪的刘承试图起身，皇帝快一步按住他肩头，刘承整个人都在抖，脸上除了血和泪，另有仍在继续冒出的冷汗，开口时声音颤栗：“父，父皇……”
“一群无能废物！”皇帝转头怒视那些跪地请罪的太子宫护卫：“来人，将他们拖下去——”
“父皇！”刘承急忙颤声求情：“不怪他们，父皇……是儿臣骑术不精，狩猎时不慎坠马，被中箭发狂的野彘所伤，若非他们拼命将儿臣救下，儿臣此刻已无命在……”
刘承哭求：“求父皇饶过他们！”
皇帝将头转回，复看向刘承。
对视间，刘承目色有一瞬闪躲，似想说什么，一时却只流泪。
皇帝在来的路上已从护卫口中知晓，他们遭遇了成群的野彘，足有四头，野彘容易在秋冬季时聚集行动，这并不罕见，可刘承自称是不慎坠马……
皇帝清楚，刘承的骑射尚可过关，且因胆量不足，反而更加谨慎，此次坠马受袭，是因心神不宁乱了方寸，还是……有借机自伤的可能？
“陛下，这怪不得任何人……”跪坐在旁的芮皇后哭得神容狼藉，声音沙哑却透着笃定：“此乃山神示下，而非人力之失！”
心知刘承的伤手必然是被随行护卫临时上药包扎止血，正要让医士重新处理伤口的皇帝闻声看向芮皇后。
芮皇后抬起双手交叠额前，哭泣拜伏下去：“承儿不被山神认可，致使右手残损，已不堪再为国之储君，还请陛下顺应神意，黜去他的皇太子之位！”
宫室内骤然一静，无人敢抬首。
皇帝沉默着挥手，将一应人等摒退，只有一名皇帝贴身的内侍，以及皇后的侍女仍留下照看刘承。
立于卧具前的皇帝脚下慢慢挪动，正面看着拜伏叩请的皇后：“芮姬……”
芮皇后抬起头，露出一双被泪水灌满的眼：“陛下……臣妾的兄长犯下大错而遭神诛，是他罪有应得，然而臣妾指天起誓，臣妾与承儿俱不知情！”
她声音历来细弱，此刻更是抖得不像样：“但臣妾知道，放纵失察亦是大罪，妾与承儿并非无辜，同样有天大的罪责要赎……”
说毕，她忽从袖中取出不知何时备下的一柄翘首蝉纹青铜短匕，闭眼咬牙颤颤却也极快地划向一侧脸颊。
长长血线霎现，鲜血飞溅。
“芮姬！”
“母后！”
“娘娘！”
短匕坠地，芮皇后因疼痛而失力伏地，待侍女扶起她手臂，她颤抖抬头，脸上血淋淋的伤口占据了皇帝的目光。
鲜血从皮肉外翻的伤口里涌出，顺着下颌往下淌，比泪珠更快更汹涌。
当初只因这张脸，才有后来一切，如今母死兄亡，芮皇后此一刻的姿态不乏决然般的解脱。
“陛下……”她的声音因疼痛而破碎，但眼睛坚定：“承儿右手断损，妾容貌残毁，是为不祥之物……此后愿侍神鬼折罪，或守于上林苑山神祠中，或由陛下做主去到哪里都好，惟愿一生侍神，为君父为刘家社稷长祈太平！”
美人自毁，不留退路，面容神魂皆惊心触目，这瞬间，纵是皇帝也为之爆发出的夺目决然而惊诧震动。
“求陛下慈悲准允！”芮皇后再度俯身叩首，泣求成全。
侍女也在哭，低声唤“娘娘”，刘承流泪颤栗不成声。
皇帝无声长长叹了口气，转过身：“先让医士入内，为皇后止血……”
室内又恢复一阵混乱，皇帝在内侍的搀扶下走向里侧另一张矮榻前，慢慢坐下去。
这时有内侍通传，高密王前来求见。
因芮泽之祸，今日入山狩猎时无人主动跟随或靠近太子的队伍，高密王自也敬而远之，只是追猎一只野鹿时，被太子队伍发出的动静吸引，匆匆穿林而去，只见一地血腥狼藉，心知不妙，为探听一手消息，便提前出山，追来此处。
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