“忠叔，井水暂时封存，莫要声张。”李明沉声道，“铁柱，立刻去街上，多买些干净的泉水回来，这几日的饮食饮水，务必确保安全，你亲自盯着取水烧煮。”
“好！俺这就去！保证连只苍蝇都飞不进咱们的水缸！”张铁柱拍着胸脯，像旋风一样冲了出去。
忠叔看着李明，浑浊的老眼里满是凝重：“少爷，对方狗急跳墙，手段越发歹毒。这巴豆粉只是第一步，老奴担心，院试那三日…”
李明明白忠叔的忧虑。考棚号舍狭窄封闭，考生自带饮食。对方既然能在客栈井里下药，难保不会在考场上做更隐蔽的手脚。比如，提前在他的号舍里“放”点什么东西？或者买通送水送饭的杂役？防不胜防！
“忠叔，您有何良策？”李明知道这位老管家心思缜密，必有计较。
忠叔沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“少爷，事急从权。老奴有一计，或可一试，只是…要委屈少爷了。”
“忠叔请讲。”
“从今日起，直到院试结束，少爷对外只称偶感风寒，肠胃不适。老奴会每日亲手为少爷熬煮浓浓的姜汤，对外就说是驱寒暖胃的药汤。少爷的饮食饮水，皆以此姜汤化入或佐餐。”忠叔压低声音，“姜汤辛辣，可掩盖异味，且姜本身有温中止呕之效，多少能化解一些巴豆、泻药之类的药性。更重要的是，少爷‘抱病’在身，饮食特殊，旁人便难以在少爷的饮食中再动手脚，否则极易暴露！老奴会亲自负责少爷的饮食，寸步不离！”
李明眼睛一亮！妙计！
示敌以弱，化明为暗！自己“生病”了，自带“药汤”，合情合理。忠叔亲自负责，杜绝外人插手。姜汤辛辣，既能掩盖可能的异味，又有一定的解毒效果（民间偏方），至少能提供一层心理和生理的双重保障！更重要的是，这个姿态放出去，反而让隐藏在暗处的敌人投鼠忌器，不敢再轻易在饮食上做文章，因为一旦出事，他这个“病人”的特殊饮食，就是最直接的线索！
“好！就依忠叔之计！”李明当即拍板，“对外就说我昨日贪凉，夜里着了风寒，有些闹肚子，需静养几日。”
忠叔点点头，立刻行动起来。他先是找到客栈掌柜，一脸忧色地说明少爷“偶感风寒”，需要静养，饮食需格外注意，由他亲自料理，不必劳烦客栈厨房。掌柜的自然满口答应，还关切地问是否需要请大夫。
很快，“李案首考前突发急病”的消息，如同插了翅膀，在江宁府学子圈子里悄悄传开。有人幸灾乐祸，有人扼腕叹息，也有人将信将疑。
李明则闭门不出，安心静养（实则更加专注地温书）。他的房间里，终日弥漫着一股浓郁辛辣的姜味。忠叔变着花样地熬姜汤：清炖姜汤、红枣姜汤、红糖姜汤、甚至…姜汤煮粥！那味道，霸道得连窗外的麻雀都不敢靠近。
张铁柱成了最忠实的“试毒员”兼“姜汤受害者”。每次忠叔熬好新的“配方”，都得先让他尝一口。
“忠叔…这…这也太辣了！”张铁柱苦着脸，喝一口就龇牙咧嘴，感觉一股火线从喉咙直烧到胃里，脑门瞬间冒汗。
“良药苦口！为了明哥儿，忍着！”忠叔面无表情。
“俺知道！可…可这也太冲了！俺感觉鼻子都要喷火了！”张铁柱吐着舌头，像只被辣到的哈巴狗。
李明在一旁看得既感动又好笑，也只能硬着头皮，把一碗碗火辣滚烫的姜汤当药灌下去。几天下来，他感觉自己浑身都散发着生姜味，连打嗝都是姜的辛辣气。
不过，这招确实有效。那股无形的压力似乎减轻了不少，再没出现新的幺蛾子。李明知道，这暂时的平静，是忠叔用这“生化武器”般的姜汤硬生生熏出来的安全区。
转眼，到了院试前一日。
按例，考生需前往贡院“认号”，熟悉自己的考场位置，并接受初步的搜检。
贡院门前再次人头攒动，气氛比放榜时更加紧张肃杀。兵丁林立，戒备森严。考生们排着长队，依次验明身份，领取号牌，然后进入贡院大门，在衙役的指引下找到自己的号舍。
李明在张铁柱和忠叔的陪同下前来。他脸色故意显得有些苍白（几天姜汤灌的），脚步也略显“虚浮”，忠叔还特意搀扶着他，将一个“抱病应试”的形象演绎得淋漓尽致。周围投来的目光更加复杂，有幸灾乐祸的，有同情的，也有纯粹看热闹的。
“甲字，丑列，三号。”衙役验看过李明的凭证，递给他一块冰冷的木质号牌。
李明接过号牌，在张铁柱担忧的目光和忠叔无声的鼓励下，深吸一口气，随着人流走进了那扇决定无数人命运的朱红大门。
贡院内部，如同一个巨大的、由青砖高墙分割成的棋盘。一条条狭窄的巷道，如同战壕，两侧是一个个鸽子笼般的号舍。号舍极其低矮狭小，仅容一人转身，里面只有一块可以当桌椅的木板和一块当床铺的木板，再无他物。空气中弥漫着陈年汗味、墨臭、灰尘以及一种难以言喻的、混合了霉味和紧张的气息。
李明按照号牌指引，在迷宫般的巷道里穿行。越往里走，光线越暗，巷道越窄，号舍也显得越发破旧。当他终于找到“甲字丑列三号”时，眉头不由得皱了起来。
这个号舍的位置，实在糟糕！
它位于一条死胡同的最深处，背靠高大的贡院外墙，阴暗潮湿。更不妙的是，它紧邻着巷道尽头那个用矮墙围起来的、散发着浓烈骚臭味的——茅厕！也就是俗称的“臭号”！
夏末秋初的天气依旧闷热，茅厕的气味在封闭的巷道里发酵蒸腾，形成一股令人作呕的、粘稠的恶臭，源源不断地飘进号舍。
可以想象，在接下来三天两夜的考试里，坐在这“臭号”旁边的考生，不仅要忍受恶劣环境的煎熬，还要被这无孔不入的恶臭持续攻击，精神高度紧张之下，想保持清晰的思路，简直是地狱级难度！
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