在悦来客栈暂住的三日，李明并未因宅院风波而乱了心神。
白日里闭门苦读，将四书五经、时文策论在心中反复研磨推敲。
忠叔则如同最精密的枢纽，一面处理着宅院事宜——通过可靠渠道查明了那所谓的“旧部”早已被京中繁华迷了眼，又贪图赵家亲戚许下的厚利，私自将宅子“租”了出去，如今已卷款潜逃不知所踪；
一面不动声色地加强了客栈内外的警戒，张铁柱也被赋予了新的“重任”——守在李明房门外，充当人形警示牌。
这憨货执行得异常认真，搬了个小板凳坐在门口，腰杆挺得笔直，一双牛眼瞪得溜圆，警惕地扫视着走廊里每一个路过的人。
结果把送水的小二吓得差点把铜壶扔出去，还成功吓哭了隔壁房间一个走错门的奶娃娃。忠叔无奈，只得给他安排了在客栈后院“巡视”的活儿，才算消停。
三日之期转瞬即至。第四日清晨，当李明一行再次来到积微巷“静观”宅院时，大门洞开，里面一片狼藉，显然搬走得十分仓促，留下不少不值钱的杂物。昨日还气焰嚣张的管家和那位赵员外郎的亲家舅老爷，早已不见踪影。
“哼，算他们识相！”张铁柱叉着腰，看着空荡荡的院子，颇有点意犹未尽，“不然俺的铁锤可要开开荤了！”
忠叔指挥着临时雇来的帮工开始清扫整理。李明则在院中漫步。宅子不大，但布局精巧，一进的小院，正房三间，东西厢房各两间，后院还有个小巧的花园，假山玲珑，引了一小股活水，几竿翠竹掩映着一个小小的书斋，门楣上刻着“积微斋”三字，笔力遒劲，透着一股清雅之气，与父亲信中提及的老友风格相符。这倒是个意外之喜，闹中取静，正适合备考。
安顿下来后，李明便着手进行赴京后的第二件要事——拜山门。父亲信中曾郑重叮嘱：“抵京后，务必持我名帖，拜访积微巷守拙斋刘老先生。此老乃我恩师故交，前朝阁老，虽致仕多年，然学识渊博，洞察世事，于经世致用之学尤有心得，于你大有裨益。”
这位守拙斋主，正是致仕的刘阁老，其寓所“守拙斋”就在积微巷深处，与李家这“静观居”相隔不过数十步。李明备好了江宁府带来的几样雅致土仪和父亲亲笔的拜帖，带着忠叔，步行前往。
守拙斋的门庭比“静观居”更为低调，灰墙黛瓦，门扉半旧，唯有门楣上“守拙斋”三字，古拙沉雄，隐隐透出昔日宰辅的底蕴。叩门后，一位须发皆白、精神矍铄的老仆开了门，验看了名帖，恭敬地将李明和忠叔引入。
穿过一个小小的庭院，便到了书房。书房内陈设简朴，却处处透着雅致。四壁书架顶天立地，塞满了各种典籍。一位身着半旧葛布长袍、面容清癯、眼神温润中透着睿智的老者，正伏案临帖。他便是守拙斋主，前朝阁老刘文正。
“晚辈李明，奉家父李承宗之命，特来拜见刘老先生。”李明上前，深深一揖，执礼甚恭。
刘阁老放下笔，转过身，目光温和地落在李明身上，仔细打量了一番，才抚须笑道：“承宗有信来，言其子天资颖悟，更难得心性沉稳。今日一见，果然气度不凡，少年英才。坐。”声音平和舒缓，令人如沐春风。
李明谦逊几句，奉上土仪。刘阁老含笑收下，命老仆上茶。闲谈间，问及李明学业、路途见闻以及对时政的看法。
李明一一作答，引经据典，条理清晰，又不失少年人的锐气与求知欲。尤其在谈及江南漕运利弊时，他结合一路所见所闻，分析得颇有见地。
刘阁老听得频频点头，眼中赞赏之色愈浓：“承宗教子有方啊。见解虽略显稚嫩，然根基扎实，目光敏锐，已窥经世致用之门径，难得，难得。”他话锋一转，问道：“观你于漕运之弊，切中肯綮。可知此弊根源，非在今日？”
李明恭敬道：“请老先生指教。”
刘阁老起身，从身后高耸的书架顶层，取下一部书页泛黄、装帧古朴的线装书，轻轻拂去灰尘，递给李明。李明双手接过，只见封面上是三个古朴的篆字——《盐铁论》。
“此书，”刘阁老的声音带着历史的回响，“乃西汉桓宽整理盐铁会议之论着。盐铁之议，争的是官营还是民营，是重税还是轻徭，是聚财于国还是藏富于民……看似经济之争，实则关乎国本，牵动社稷。”
他目光深邃地看着李明。
“读史如诊脉。盐铁之争的脉象，延绵千年，至今犹存。今日漕运之痼疾——冗员盘剥、损耗巨大、民夫困苦、地方负担沉重、乃至沿途官商勾结、私货夹带……其病灶根源，与当年盐铁官营之弊，何其相似！皆在一个‘利’字上纠缠不清，权责不明，监管乏力。”
李明捧着那本沉甸甸的《盐铁论》，如同捧着一把打开历史与现实之门的钥匙，心头剧震。刘阁老寥寥数语，直指核心，将千年时空的经济难题串联起来，视野之开阔，见解之深刻，令他豁然开朗！
“多谢老先生赐教！此真乃金玉良言！”李明由衷地再次深深一揖。
就在这时，书房外传来一阵轻微的骚动和压低的惊呼。忠叔脸色微变，立刻起身告退出去查看。
原来，是留在“静观居”看家的张铁柱，久等李明不归，肚子又饿得咕咕叫，便循着路摸到了守拙斋。老仆见他自称是李公子书童，又是那副憨直模样，便没阻拦，放他进了前院等候。
张铁柱百无聊赖，在廊下转悠，看到廊角花架上放着一个造型奇特、白底蓝花、肚子圆滚滚的瓷瓶。他左看右看，越看越觉得这瓶子……眼熟！
“咦？这玩意儿……咋跟俺们村二狗子他爹用的夜壶那么像？”张铁柱挠着头，自言自语。
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