黄府那场“汤水淋漓”的闹剧，如同一块巨石投入淮安官商勾结的浑水潭，激起的涟漪远超表面狼狈。
黄万金成了全城的笑柄，“金贵皮”的名号不胫而走。
漕运衙门里，钱有礼那张阴沉的脸更是能拧出水来。
表面上的喧嚣暂时平息了，但李明清楚，暗流只会更加汹涌。
那些盘踞在漕运利益链条上的硕鼠，绝不会坐以待毙。
要想真正撕开这铁幕，仅靠官衙里的公文和恐吓是不够的，他需要看见最真实的漕运，听见最底层的声音。
是夜，月隐星稀，运河码头上悬挂的稀疏灯笼在潮湿的夜风里摇曳，投下昏黄而扭曲的光斑，勉强驱散一小片黑暗。
白日里那股刻意营造的“井然有序”早已消失无踪，取而代之的是一种混乱、沉重、几乎令人窒息的忙碌。
卸货区，沉重的麻袋、木箱堆积如山，形成一片片危险的阴影。
赤裸着上身、汗流浃背的漕工们如同负重的蚂蚁，在监工小吏皮鞭的呼哨声和粗鲁的呵斥中，艰难地挪动着脚步。
号子声低沉而短促，带着一种被生活压垮的麻木。
空气中弥漫着汗酸味、货物霉变味、河水腥气以及劣质烟草混合的复杂气息。
三道身影悄无声息地融入这片混乱的阴影里。
李明换了一身半旧的靛蓝棉布直裰，脸上甚至抹了点锅底灰，看起来像个家道中落的年轻账房。
忠叔扮作他的老仆，身形佝偻，眼神却锐利如鹰隼。
最显眼的张铁柱则换了身打着补丁的粗布短打，魁梧的身躯依旧扎眼，但他努力学着码头力工的样子，耷拉着肩膀，抱着胳膊，只是怀里那根用破布裹得严严实实的枣木擀面杖，还是透着一股子格格不入的悍勇。
“少爷，这边走。”
忠叔压低声音，熟门熟路地引着李明避开几处光线明亮、有小吏值守的关口，贴着巨大货堆的阴影，向码头深处走去。
眼前的一幕幕，远比李明想象的更加触目惊心。
一个瘦小的老漕工扛着几乎与他等高的麻袋，脚步踉跄，眼看就要摔倒。
旁边一个穿着皂隶服、叼着烟卷的小吏非但不帮忙，反而一脚踹在他腿弯上，骂道：“老棺材瓤子！磨蹭什么！耽误了卸船，扣光你今天的工钱！”老漕工闷哼一声，扑倒在地，麻袋重重砸下，散落出混着泥沙的粗粮。
不远处，一艘满载丝绸的货船旁，几个漕工正小心翼翼地将一匹匹锦缎搬上板车。
一个管事模样的人叉腰站在一旁，唾沫横飞：“轻点！轻点！弄脏了一匹，卖了你们全家都赔不起！”然而，就在李明他们眼皮底下，一个年轻漕工似乎被管事的话分了神，脚下一滑，手中那匹光鲜亮丽的湖蓝色绸缎“嗤啦”一声，被旁边货箱上凸出的铁皮刮开一道长长的口子。
“啊！”年轻漕工吓得面无人色。
“混账东西！”管事勃然大怒，冲上去就是一个耳光，“眼瞎了吗？！这匹料子值你三年工钱！从你工钱里扣！扣到死！”
年轻漕工捂着脸，嘴唇哆嗦着，绝望地看着那匹毁掉的绸缎，眼中没有愤怒，只有深不见底的恐惧和麻木。
“看到没？少爷，”忠叔的声音带着冰冷的怒意，“‘损耗’？哼！十成里有七成，是这帮蛀虫层层盘剥、克扣工钱，逼得漕工们要么偷懒耍滑，要么心怀怨恨故意损坏！还有三成，是这混乱不堪、毫无章法的装卸和堆放造成的！好好的货物，混装、挤压、碰撞，能没损耗？这些‘损耗’，最后都成了他们账本上吸血的窟窿，成了压榨船户、勒索商贾的借口！”
李明的心沉甸甸的，像压了一块冰冷的石头。
纸上谈兵的章程，在如此赤裸裸的残酷现实面前，显得苍白无力。
他走到码头边一处相对避风的角落，几个刚卸完一船货、累得瘫倒在地的漕工正围坐在一起，就着浑浊的河水啃着手里又冷又硬的杂粮窝头。
李明示意忠叔和张铁柱稍等，自己走上前，学着他们的样子，在旁边的麻袋上坐了下来。
“几位老哥，辛苦了。
”他声音放得很低，带着一丝疲惫，听起来像个同样讨生活的年轻人。
那几个漕工警惕地看了他一眼，见他衣着普通，脸上还有灰，神情稍缓，一个满脸皱纹、缺了颗门牙的老汉含糊地应了声：“唉，混口饭吃，有啥辛苦不辛苦的。”
“刚才看见那匹绸子毁了，真可惜。
”李明像是无意中提起。
“可惜？”旁边一个年轻些的汉子嗤笑一声，带着怨气，“可惜个屁！那管事巴不得多毁几匹！他好报损，报损的钱，大头都进了他自己腰包！我们这些扛包的，累死累活一天，工钱还不够他们塞牙缝的，还动不动就扣！扣！扣！”
“工钱…很少吗？”李明问。
“少？”缺牙老汉叹了口气，掰着手指头算，“名义上一百文一天，可层层剥皮啊！上工先交‘孝敬钱’十文给把头，不然不给你派活；活干完了，‘损耗钱’扣你二十文；天黑了没干完，‘灯火钱’再扣十文；遇上刮风下雨，‘风险钱’又扣十文…七扣八扣下来，能拿到五十文，那都是烧高香了！就这点钱，还要养家糊口…”他狠狠咬了一口冰冷的窝头，仿佛在啃着生活的艰辛。
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