巷外忽然传来急促的马蹄声，不知哪个侯府的公子纵马驰过，惊得街边卖豆浆的老汉连碗带勺摔在青石板上。
高宇顺望着溅开的白沫，想起陛下在乾清宫说的“南都京营，朕要留着给太子练手”——
可如今太子还在文华殿读《资治通鉴》，南都的勋贵却把京营兵额当私产瓜分。
他沉声道：
“天明后带监卫去城外码头，其余的...
你且看这秦淮河的水，是清是浊， 不久便知。”
沉默中的高宇顺，自怀中掏出“功勋积分”册子，默默放在韩赞周手里，拿起茶盏，盯着盏里的茶色，一言不发。
韩赞周的手指在纸页上发抖，烛火将“功勋台”三个朱砂大字映得通红。
册子上写着，入台高者，除荫及父母祖宗外，死后可配享祀殿——
这是连张居正都未曾企及的殊荣。
当看到曹化淳的名字刻在六层位次上，他喉结滚动，想起那老货天启年间不过是司礼监掌印下的随堂，如今竟成了“大明柱石”。
“方正化那老东西居然在五层？”
韩赞周的翡翠扳指刮过纸页，
“他当年在惜薪司偷炭时，还是咱家替他打掩护呢！”
韩赞周攥着功勋台的册子，指节因用力而泛白，翡翠扳指在烛火下折射出幽绿的光。
一想到卢九德身着崭新的海师官袍，在战船甲板上指点江山，而自己却困在这被勋贵架空的应天府；
每日对着空有其表的衙署文书，心里就像被热油浇过般灼痛。
"卢九德那厮！"
他突然重重拍案，震得案上茶盏叮当作响，
"得了好处便忘了旧情，连一封书信都没有！"
高宇顺正要劝慰，却见韩赞周忽地站起身来，蟒纹补子下的身形因激动而微微发颤。
"咱家还守着这破摊子作甚？"
他眼神炽热如焰，
"等中都派人？
等到花儿都谢了！"
苍桑的声音里满是不甘与决绝，
"高总领，带我走吧！
到了中都，我直接请调！"
说到这里，他压低声音，神色竟带了几分狠劲，
"便是没有调令，我偷偷北上又如何？
方正化那老东西能无旨归京，我为何不能？"
高宇顺闻言大惊失色，慌忙伸手阻拦：
"使不得！使不得啊！"
可话音未落，他便陷入了沉默。
看着韩赞周因激动而涨红的脸庞，想起他在应天府虽身为守备太监，却处处受勋贵掣肘，空有一腔抱负却无从施展。
这满鬓霜白的老太监，曾也是意气风发的少年郎啊！
"罢了！"
高宇顺长叹一声，眼中闪过一丝决然，
"明日点兵后，你随船队北上。"
他从怀中掏出半幅空白御批，郑重地递到韩赞周手中，
"若有人阻拦，便说奉密旨清查漕运贪墨。"
见韩赞周惊喜交加，正要开口，高宇顺却按住他的手，目光如炬：
"但你须得谨慎行事，若出了岔子......"
"高总领放心！"
韩赞周突然扯开蟒纹补子，露出胸口淡青色的"忠"字火印，那是万历年间内监特有的印记，历经岁月却依然清晰，
"我这条命本就是主子给的！"
他抚着功勋台的册子，浑浊的眼中泛起泪光，
"若能在功勋台上刻下咱家的名字，便是被发去守皇陵；
我也能挺直腰板，对着天家的列祖列宗说——
韩赞周这一生，对得起圣上，对得起大明！"
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