黎明前的天穹城笼罩在铁锈色的薄雾里，第三纵队驻地的兽栏深处，传来一阵阵压抑痛苦的嘶鸣。不是往日血核妖兽狂暴的战吼，而是带着痉挛的、从喉咙深处挤出的呜咽。涵婓掀开厚重的兽皮帘幕，一股混杂着腥臊与草药苦涩的气味扑面而来。
数十头铁甲犀匍匐在地，它们覆盖着厚重鳞甲的身躯肉眼可见地干瘪下去，曾经凶悍嗜血的血红眼珠此刻浑浊不堪，蒙着一层不祥的灰翳。一头体型最为庞大的犀兽统领挣扎着想要站起，布满骨刺的前肢却猛地一软，轰然栽倒，粗重的喘息在冰冷的空气中凝成白雾，又迅速消散。
“多久了？”涵婓的声音沉得如同浸透了冰水，指尖拂过犀兽统领颈部冰冷的鳞片，那里原本该有血核能量流转的微弱脉动，此刻却一片死寂。
负责照料兽栏的老军需官佝偻着背，布满皱纹的脸上满是惶恐：“禀血将，从…从前天夜里开始的。起初只是几头厌食，属下以为是新换的‘血骨草’药性太烈，按例减了分量。谁知…谁知昨天午后，整个犀兽营都成了这样！连…连最暴躁的‘裂山’都站不起来了！”他指着那头倒下的统领，声音发颤。
涵婓的目光扫过食槽，残留的饲料是一种深褐色的粘稠糊状物，混杂着碾碎的兽骨和干草，这是血核妖兽维持力量的基础军粮——“血髓膏”。她蹲下身，指尖捻起一点残渣，凑近鼻端。除了熟悉的血腥与草木气息，一丝极淡、近乎被掩盖的甜腻花香钻入鼻腔，带着一种阴冷的腐朽感。
“把昨日和今日的‘血髓膏’样本，连同所有经手的原料，立刻封存送验！”涵婓豁然起身，冰冷的命令斩断了老军需官的絮叨，“兽栏封锁，接触过饲料的人全部隔离！擅动者，按军法，斩！”
赤瞳留下的那枚血色令牌在她腰间微微发烫，一股冰冷的意志顺着令牌的连接刺入她的意识——饥饿的兽群，是战场上最大的火药桶。
验毒的结果在正午时分送达，如同一块寒冰砸在指挥所的石桌上。负责军需后勤的千夫长王魁脸色煞白，汗珠沿着鬓角滚落，浸湿了油腻的衣领。
“回…回禀血将，”验毒师的声音干涩，“‘血髓膏’核心原料‘铁脊兽骨髓粉’里，混杂了大量‘幽冥罂粟’的花粉！此物…此物对寻常修士无害，却是血核的剧毒！它能麻痹血核活性，长期摄入…会导致血核彻底枯竭、妖兽血肉崩解！”
“骨髓粉从何而来？”涵婓的声音听不出波澜，目光却如实质的冰锥，钉在王魁身上。
“是…是昨日傍晚，后勤三队刚从‘黑石谷’中转军需站运回的！”王魁扑通跪下，声音带着哭腔，“入库记录在此！入库时值守的赵老六亲自验过封条，确认是‘血灵宫’直属矿场运出的正品！血将明鉴！属下…属下绝不敢在军粮上动手脚啊！”
“赵老六人呢？”
“死…死了！”旁边一个副官颤声接话，“今早换岗时发现…死在自己营房里，七窍流血，像是…像是中了某种剧毒！”
线索，在验明毒源的瞬间，被一只无形的手干净利落地掐断了。账簿？存放原料的库房昨夜意外失火，焦黑的灰烬里只有几片扭曲的金属残骸。押运的后勤三队？整个小队十二人，连同拉车的六头驮兽，在返回驻地的必经之路上消失得无影无踪，只留下几滩早已冻结发黑的血迹和几片破碎的、染血的制式皮甲碎片。
空气仿佛凝固了。指挥所里只剩下压抑的呼吸声和炉火燃烧的噼啪轻响。无形的网在收紧，敌人渗透的深度令人窒息。涵婓的手指无意识地摩挲着腰间的血刃刀柄，冰冷的金属触感传来一丝刺痛。这不是简单的投毒，这是一场针对血灵军根基的精准斩首！对方不仅知道血核的致命弱点，更对后勤运转的每一个环节了如指掌。
“传令，”涵婓的声音打破了死寂，带着一种斩钉截铁的冰冷，“亲卫队，随我亲赴黑石谷！通知沿途所有岗哨、暗桩，封锁通往黑石谷的所有路径！一只老鼠也不准放出去！”
黑石谷，名副其实。嶙峋的黑色怪石如同巨兽的獠牙，犬牙交错地刺向铅灰色的天穹，谷中终年弥漫着带有硫磺气息的薄雾，能见度极低。这里是连接血灵宫腹地与天穹城前线的重要物资中转枢纽，此刻却静得可怕。
涵婓带着三十名精锐血衣卫，如同融入阴影的猎豹，无声地潜行在谷地边缘的乱石丛中。空气中残留着浓重的血腥味和一股淡淡的、令人作呕的甜腻花香——幽冥罂粟！
谷地中央的空地上，景象触目惊心。十几辆运送军需的驮车歪倒倾覆，拉车的驮兽被开膛破肚，内脏和冻结的血块泼洒在黑色的冻土上，凝结成诡异的图案。几十具尸体横七竖八地倒伏着，大部分是血灵军后勤士兵的装束，致命伤多在咽喉或后心，干净利落。但还有七八具尸体穿着深灰色的劲装，胸前绣着一个不起眼的、仿佛云纹又似星图的徽记——天机阁！
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