暮色如墨，麒麟侯府的铜门吱呀开启，太平公主踏着满地槐影款步而出。她回首时，鎏金护甲拂过门扉上的瑞兽浮雕，目光在张起灵周身逡巡："张师这身段，若摘了面具怕是要引得长安闺阁尽折腰。"话音未落，广袖间忽然甩出一方绣着并蒂莲的鲛绡帕，"改日定要讨教这强身的妙法。"
待门扉重新闭合，张起灵望着那方飘落的鲛绡帕，抬脚碾作碎片。檐角铜铃在穿堂风中叮当作响，他抚过腰间麒麟玉佩，四十年前太宗皇帝将玉佩系在他少年腰间的场景突然清晰——"此乃朕亲征高句丽所得，今赐你护驾之责。"此刻玉佩沁着寒意，倒像是块烧红的烙铁。
次日辰时，太极殿前金吾卫的甲胄映着朝阳。当戴着麒麟面具的身影穿过重重宫门，满朝文武交头接耳的声浪如同涨潮。贞观殿内武曌搁下朱砂笔，看着那人玄色披风扫过丹墀，恍惚又看见感业寺外，少年将军纵马而来时扬起的漫天黄沙。
"灵哥这架子，倒比朕的凤辇还难请。"武曌指尖摩挲着翡翠扳指，目光落在那张冰冷的麒麟面具上。张起灵微微一躬身，声音闷在面具后："昨日太平公主夜访侯府，直言要争东宫之位。"
殿内突然静得能听见烛芯爆裂声。武曌转动扳指的动作骤停，鎏金香炉飘出的龙涎香突然变得刺鼻。她起身时凤袍扫过满地金砖，声音却似裹着腊月寒冰："你许久不进宫，这一次进宫也要扫朕的兴致"
张起灵抬头，面具缝隙间露出的眸光如淬了毒的箭，"女帝临朝，日月当空；李氏复起，天命难违。"他解下腰间玉佩，重重按在龙案上，"太宗皇帝托孤时，让臣护的是大唐江山，不是某姓天下！"
武曌望着案上玉佩，突然笑出声。笑声惊起梁间雀鸟，扑棱棱撞得琉璃瓦嗡嗡作响："好个天命难违！当年裴炎谋反，骆宾王写檄文，说的也是这四个字。"她俯身逼近，凤冠上的东珠几乎要擦着那张面具，"你倒说说，为何朕之后再无女帝？"
"因为..."张起灵后退半步，玄甲发出细微的摩擦声，"您以雷霆手段震慑天下，却堵不住悠悠众口。当今天下，男子尚可勉强臣服于您的铁腕，可若再有女子称帝..."他顿了顿，目光扫过殿外飘扬的日月旗，"世家大族、关陇集团，还有那些自诩清流的士子，必将掀起腥风血雨。"
武曌直起身子，缓步走向蟠龙柱。晨光透过九凤藻井洒在她身上，将衣袍上的金线龙纹染成血色。良久，她背对着张起灵开口："你既来了，想必也想好了退路？"
殿外忽起狂风，卷起满地奏章。张起灵望着武曌微微佝偻的背影，五十年前那个在感业寺与他分别的少女，与眼前这位威仪赫赫的女皇渐渐重叠。他深吸一口气，沉声道："臣恳请解甲归田，从此绝迹朝堂。。
武曌指尖叩击龙案的节奏骤然停歇，鎏金护甲映出张起灵面具上狰狞的麒麟纹路。她忽而轻笑出声，笑声惊起梁间沉睡的铜雀，"灵哥还是这般不解风情。"转身时凤袍扫过满地奏折，墨迹未干的"立储"二字被金线绣鞋碾碎。
演武场的青石砖还残留着晨露，张起灵望着武曌褪去繁复龙袍，露出月白中衣的身影，恍惚又见感业寺后山，那个偷练剑术的少女。"听说这拳法讲究以柔克刚？"武曌摆出起手式，腕间玉镯相撞发出清响，"倒与治国之道异曲同工。"
"陛下聪慧过人。"张起灵执住她微僵的手腕，引向浑圆的轨迹，"但力道要像春溪融雪，看似绵软却暗藏锋芒。"掌心相触的刹那，两人皆是一震——这双手曾为她挡过突厥的流矢，如今却要抽离守护了半生的朝堂。
武曌突然变招，指尖如鹰爪直取他咽喉。张起灵旋身避开，玄甲扫落廊下悬着的青铜编钟，叮咚声中两人拆了七招。最终张起灵扣住她脉门，太极图纹的袖口与龙纹广袖纠缠如藤蔓。"陛下还要试臣到何时？"他的声音闷在面具后。
武曌突然泄了力，靠在廊柱上轻笑："你这老骨头，倒比朕的禁军统领还利索。"她望着天际南飞的雁阵，玉镯顺着皓腕滑落："说吧，何时走？"
"待陛下选定储君那日。"张起灵松开手，从袖中取出泛黄的《太极拳谱》，封皮上"华姑亲启"的小字已晕染成墨团，"臣答应过太宗皇帝，要看着李氏血脉重掌江山。"
武曌猛地转身，凤冠上的东珠撞出细碎声响："你就这般信不过朕？"暮色爬上她眼角的细纹，将当年那个跪在昭陵前哭诉的才人，与眼前这个执掌乾坤的女皇重叠。
张起灵沉默着将拳谱放在石案上，转身时听见身后传来压抑的叹息。 随后武曌笑了笑说道：“皇储之事会有个解决的”
当第一缕月光爬上玄武门的飞檐，张起灵最后一次回望太极宫的灯火。演武场上，武曌独自演练着太极拳，身影在宫灯下忽而拉长，忽而缩短，宛如一幅未完成的帝王图。他解下左卫大将军的虎符，任夜风卷着麒麟面具没入邙山的夜色。
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