“是残像！本体在……”日冕的白眼急速扫视，声音带着一丝急促。
但真正的杀机，已然降临！
铮——！
一声冰冷到刺穿灵魂的金铁交鸣毫无征兆地在宇智波铁火头顶炸响！一道雪亮的刀光，如同九天垂落的雷霆，撕裂了空气，带着冻结血液的死亡气息，自铁火正上方一片看似空无一物的虚空中暴斩而下！速度快到超越了视觉的极限，那是纯粹杀戮技艺的巅峰！
“什……！”铁火瞳孔瞬间缩成针尖，全身血液仿佛凝固！太快了！太近了！宇智波的写轮眼本能地想要开启，却根本来不及反应！死亡的冰冷瞬间攫住了他全身！
“铁火！上方！”日冕惊骇出声，想要救援却鞭长莫及。
千钧一发！
“阿宝！！”美玲一声清越的呼唤，带着绝对的信任与羁绊！
嘭——！
一大团浓郁的白烟在铁火头顶上方不足半米处炸开！一只体型庞大、圆滚滚的身影瞬间出现！它有着黑白分明的厚实皮毛，圆圆的耳朵，憨态可掬的脸上此刻却满是严肃。正是美玲的契约通灵兽——熊猫阿宝！
阿宝出现的瞬间，没有任何犹豫，它那看似笨拙实则蕴含恐怖力量的身体猛地一缩，覆盖着厚厚皮毛、流转着奇异土黄色光泽的后背如同最坚实的巨盾，悍然迎向那道致命的刀光！同时，一股沉稳厚重的土遁查克拉在它体表瞬间凝结！
铿——！！！！！
刺耳到令人牙酸的金属撞击声猛烈爆发！雪亮的刀光狠狠斩在阿宝厚实的背脊上，爆发出耀眼的火花！阿宝庞大的身躯猛地向下一沉，发出一声闷哼，脚下的岩石寸寸龟裂！但它终究是稳稳地扛住了这影级强者志在必得的一击！那流转的土黄色光芒剧烈波动，却顽强地没有破碎！
就这争取到的、生死攸关的一瞬！
“水遁·水牢之术！”美玲的印式早已完成，在阿宝出现的瞬间，目标并非朔茂本体，而是铁火身周！一个巨大的、由高速旋转水流构成的坚固水球瞬间将惊魂未定的铁火包裹在内！同时，她另一只手猛地甩出数枚系着起爆符的苦无，射向朔茂可能再次移动的方位，不求伤敌，只为阻滞！
朔茂的身影清晰地出现在阿宝身前，手中的白牙短刀保持着下劈的姿势。他看着眼前这只硬撼自己一刀（虽然是刀背），眼神坚定、守护同伴的巨兽，又看向维持着双重忍术、气息依旧沉稳、红发因查克拉激荡而微微飘拂的木夏美玲，最后扫了一眼全神贯注、试图锁定他下一个落脚点的日向日冕。
朔茂缓缓收刀入鞘，那冰冷的压迫感也随之收敛。“反应、判断、配合、以及……”他的目光落在正用大脑袋亲昵蹭了蹭美玲手臂、发出委屈又邀功般“嗯嗯”声的阿宝身上，眼中闪过一丝极淡的赞许，“……对同伴（包括通灵兽）的守护意志，及格了。”他拍了拍阿宝厚实的肩膀，阿宝舒服地眯起了眼。
“但记住，在真正的战场上，敌人不会留情。铁火，你的突进依赖视觉判断，忽略了真正的杀机可以来自任何维度。日冕，你的观察及时，但信息传递需要更快更精准，尤其是在面对高速瞬杀型敌人时。至于你，木夏美玲……”朔茂的目光重新落在美玲身上，带着更深层次的审视，“漩涡的查克拉，木夏的训练，还有这只不凡的通灵兽……你的基础、预判、查克拉控制、临场决断，都远超下忍范畴。告诉我，你家族对你的投入，所图为何？”
美玲心中一凛，知道刚才情急之下展露的实力和旋涡特征引起了这位影级强者的高度注意。她微微躬身，语气恭敬而坦诚，轻轻抚摸着阿宝凑过来的大耳朵：“旗木大人，家族收养我，予我新生与力量，我所求唯有守护。守护木夏家，守护木叶，守护身边的同伴，如同阿宝守护我一样。”她巧妙地避开了玉佩空间的核心秘密，将力量归于家族的培养和守护的信念。
朔茂深深看了她一眼，又看了看那只充满灵性、对美玲无比依恋的熊猫。木夏家的崛起和这个女孩身上的谜团确实引人探究，但那份毫无作伪的守护同伴（包括通灵兽）的心意，以及漩涡遗孤的身份，让他选择了暂时按下疑问。
“记住今天的感觉。”朔茂的声音沉静下来，带上了一丝属于师长的厚重，“忍者，是工具，但更是守护者。我的刀，斩断过无数敌人的性命，也斩断过威胁村子的荆棘。但每一次挥刀，我都问自己：我守护的是什么？”
他的目光扫过三个年轻人，在美玲的坚毅、日冕的隐忍、铁火残留的惊悸与不甘上停留，最后也看了一眼正用圆眼睛好奇打量他的阿宝。
“不是虚无缥缈的大义，不是高高在上的命令。是身后信任你的同伴，是脚下承载着无数人生活的木叶村，是你们心中想要守护的、具体的人和事。这把‘白牙’……”他轻轻拍了拍背后的刀鞘，“……它的锋芒，只为守护而亮。舍弃同伴、违背本心的任务，就算被称作废物，也绝不妥协。这是我的忍道。”
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