日头高悬，却似蒙了层纱，熙宁四年夏日的日光透着一股子阴翳。白岚踏过横山脚下的土路，步入怀远镇时，正逢午市喧闹。为了一探父亲遗言究竟，白岚孤身来到这片黄土地上，首先要做的便是去拜会驻扎此地的丐帮总舵。
街衢如沸，行人蚁聚，挑担货郎的吆喝声、茶楼酒肆的谈笑声、孩童追逐的嬉闹声，搅得满镇喧嚣。他掸了掸袍袖上沾的尘土，抬眼望见“徕渠酒肆”四字匾额在檐下斜斜挂着，青布帘子被风掀起一角，酒香混着灶上炖煮的羊肉香气扑面而来。
店内桌椅皆以榆木制成，墙头悬着几盏竹编灯笼，斑驳处积了陈年油烟。白岚方掀帘而入，便有伙计甩着汗巾子迎上，那伙计说着“客官打尖还是用酒？”便手脚伶俐地将他引至西南角一张八仙桌旁。
那桌临窗，却正对说书台，台上先生手持醒木，正讲到紧要处：
“且说那夷半刻，丐帮八袋长老，打狗棒法出神入化，江湖谁人不识‘金牙铁丐’的威名？偏生他命里该有此劫，那日在雁门关外遇见西夏金川公主李语秋——”
话音未落，台下已炸开一片议论。穿粗布麻衣的镖师将酒碗重重顿在案上，溅起的酒珠映着窗外日光，晃得人眼花：“快讲快讲！他们咋了？”邻座瘦高个儿汉子凑至他近前，喉结滚动如吞了火炭：“听说那李语秋天生狐媚，是个红颜祸水！”
说书先生将醒木“啪”地一拍，满堂霎时寂静。只见他捻了捻颌下三绺长须，眉峰挑得老高：
“那日雪落红石峡，李语秋身披火狐裘，骑一匹汗血宝马，身后跟着西夏铁骑——”
“好马！”不知谁在人群中喝一声彩，却惹得满座哄笑。说书人也不恼，只将折扇“唰”地展开，续道：
“夷半刻本欲截杀西夏使团，却见那公主纵马跃过断崖，腰间铜铃相撞，竟奏出一曲《凤求凰》！铁丐心头一震，打狗棒竟偏了三寸——”
台下胖妇人急得直拍大腿：“莫不是瞧人家生得俏，连命也不要了？”众人皆笑，却听那先生语调陡转。
“自此，铁丐叛出丐帮，投奔西夏。那李语秋何等心机？她假意与夷半刻结为夫妻，实则是要借丐帮势力，助她夺那西夏的皇位——”
“呸！叛徒！”有少年拍案而起，震得碗碟叮当响。老者却摇头叹息，浑浊泪眼映着窗外日影：“痴儿啊痴儿，英雄难过美人关，却忘了‘色字头上一把刀’！”
其间故事曲折离奇，食客们不觉浸淫其中。
却见说书人将折扇掩住半面，扇边露出一丝轻笑。
“待到政变那夜，梁皇后亲率禁军围了公主府。夷半刻护着李语秋杀至城楼，却见那‘妻子’竟将匕首抵在他喉间——”
“这贱人！”满座嘘声如潮，白岚听得紧张，亦不觉放下了筷子。说书人忽地提高音量：
“‘夷半刻，你可知本宫真正身份？’李语秋笑如银铃，揭下人皮面具，竟露出梁皇后胞妹面容！原是皇后设的局，引他自投罗网——”
台下众人惊得倒抽冷气，却听“啪”地一声，说书人醒木击案，惊起檐角麻雀扑棱棱飞散。
“最终，夷半刻尸身悬于旗杆，饲饲苍鹰；李语秋被囚地牢，终日疯笑。这便是江湖恩怨，情关险恶啊！”
满座寂静片刻，忽有酒客掷下几枚铜钱，高呼：“好！说得痛快！”
白岚听完书，吃碗面，起身欲走，却在此时注意到，角落里的一位死死盯着说书先生的少女愁容惨淡。
她身着月白罗裙，裙摆边缘绣着几缕淡青竹纹，布料虽素雅却质地轻盈，像是被晨露浸润过的云絮。少女容颜如雪中初绽的梨蕊，此刻却死死咬住下唇，唇瓣被牙齿压出一道泛青的印痕，几滴血珠在齿缝间若隐若现。
她眼眶通红，泪水在睫羽上凝成细小的光点，却始终打转不肯落下。十指如冻僵的蝶翼般深深抠进衣角褶皱里。
酒肆檐下，白岚倚栏听罢那说书人舌绽莲花的江湖轶事，心中犹自萦绕着夷半刻与李语秋的奇闻。临风而立，袖口犹沾酒香，循着街角暗记行去，不时便到了丐帮的接应地点。
市集鼎沸，西巷老槐树影婆娑遮出一片阴凉。白岚驻足于树下土地庙前，眸如秋水流转，见树上用黑炭写了个"井"字，她心头微凛，知是丐帮的接头暗语。可左等右等，唯见檐角麻雀啄食残羹，连半个乞丐的影子都没有。
正自焦灼间，忽闻身后传来步履声如春燕点水。回眸时，恰见酒肆中那青衣少女迎面而来。她青衫猎猎，腰系酒葫芦，发间簪着半支枯梅，步履轻盈如踏云而行。
及至近前，少女杏眸凝住白岚腰间霜色长剑，脆声道："姑娘手中所持可是拂雪？"
白岚剑柄微紧，霜刃在暮色中泛起冷光。那少女却浑不在意，自怀中取出一枚残缺竹牌，牌上刻着九曲连环的"丐"字。
她笑语盈盈："见过白女侠，小女子丐帮弟子叶年年，奉命在此接应姑娘。"言罢指尖轻弹，竹牌竟在掌心打了个转。
白岚眉梢轻挑，细看这少女不过双十年华，身量纤弱如柳，却自有一股飒爽英姿，不由心生喜欢。
叶年年似瞧破她心中疑虑，仰首道："江湖传言丐帮尽是蓬头垢面的乞儿，实则——只是传言！我帮之所以叫丐帮，不过是因为早年皆是流民，后来便助着太祖保国安民。如今更是与横山军守望相助。”
少女越说越自豪，“那横山军乃朝廷收拢的番汉健儿，而我丐帮弟子则是市井间的千眼千手，专司刺探敌情、扶危济困。不过，被误会乞丐习惯了，帮中有许多自称叫花子的，倒也不甚介意。"
二人并肩徐行，穿过七转八折的巷陌。陆青竹指间不停，将帮中各色武艺绝技说得妙趣横生。
行至城郊，远望群山之间，数十座堡寨鳞次栉比。寨间篝火相连，寨墙高筑，墙上书着宋字的各色大旗猎猎作响，在夕阳中恍若一条金色伏龙。
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