景监叩首时，额头几乎贴到地面：“臣若不能完成使命，提头来见。”
“寡人要的不是你的头。”穆公扶起他，从案上拿起一枚虎形符节，“拿着这个，沿途驿站会给你们提供最好的战马和干粮。记住，活着回来比什么都重要。”
三更的梆子声传到偏殿时，景监的身影已经消失在宫墙的阴影里。百里奚望着窗外沉沉的夜色，忽然想起十年前在宛城的集市上，这个瘦得像根柴禾的少年用偷来的羊肉孝敬病重的母亲，被自己撞见。那时谁能想到，这个曾为半块羊肉铤而走险的孩子，会成为秦国最锋利的暗箭。
“君上就不怕景监……”百里奚的话没说完，就被穆公打断。
“用人不疑，疑人不用。”老君主重新坐回案前，铺开一张空白的竹简，“百里大夫，帮寡人拟一道令：凡北地郡百姓，开垦荒田者，三年不纳赋税。”
三、边境烽火
萧关的城墙在暮春的风沙里泛着土黄色。守将公孙枝站在箭楼上，望着关外飞扬的晋军旗帜，指节把栏杆捏出了五道白痕。三天前，他派去侦察的十名骑兵只回来三个，剩下的七人都倒在了离关隘三里的沙梁下，尸体被野狗啃得面目全非。
“将军，该换岗了。”副将举着盾牌挡住扑面而来的沙尘，“下面的弟兄们都快熬不住了，眼瞅着晋军在关外耀武扬威，手里的弓都快捏碎了。”
公孙枝从箭壶里抽出一支雕翎箭，搭在弓上。关外的晋军正在搭建营寨，几个士兵甚至对着关隘撒尿，污言秽语顺着风飘过来。他的手指在弓弦上绷得发白，指腹的老茧几乎要磨破。
“君上的命令是坚守不出。”公孙枝缓缓松开弓弦，箭杆在风中微微颤动，“传下去，让伙夫多煮些姜汤，夜里轮岗的弟兄都喝点暖暖身子。”
副将还想说什么，关外忽然传来一阵骚动。晋军的营寨里升起三柱狼烟，黑色的烟柱在蓝天下格外刺眼。公孙枝眯起眼睛，看见尘烟尽头出现了一队车马，为首的旌旗上绣着“梁”字。
“是梁国的援军到了。”副将握紧了腰间的刀，“这下麻烦了，梁军最擅长攻城，他们的投石机射程能到……”
“我知道。”公孙枝打断他，转身走下箭楼，“去把那批新造的床弩搬到垛口，再让铁匠铺连夜赶制火箭。告诉弟兄们，晋军越是挑衅，我们越要沉住气。”
夜幕降临时，关外传来阵阵鼓乐声。晋军点燃了火把，把半个天空都映得通红，一群披头散发的女子被绑在木杆上，哭喊着被推到阵前——那是栒邑的百姓。
“秦狗出来受死！”晋军阵里有人大喊，“再不投降，这些女人就都成了我军的玩物！”
箭楼上的秦军士兵个个目眦欲裂，有个年轻的弓箭手忍不住射出一箭，却落在离晋军阵前还有丈许的地方。晋军爆发出哄堂大笑，更有人当众撕扯女子的衣襟。
公孙枝猛地抽出剑，剑锋在火把下闪着寒光：“谁再敢擅自放箭，斩！”他的声音在夜风中抖得厉害，却硬是压下了所有愤怒，“把耳朵堵上，眼睛闭上，想想家里的妻儿——我们守住了萧关，他们才能平安。”
就在这时，一名斥候跌跌撞撞跑上箭楼：“将军！南边发现一队骑兵，打着秦国的旗号，像是……像是景监大人派来的！”
四、暗流涌动
七日后的朝会上，当景监带回的密信摆在案上时，穆公的手指停在“晋军粮草仅够三月”的字样上。百里奚凑过来细看，花白的胡须几乎要碰到绢帛：“梁国向晋索要三百匹战马作为出兵条件，晋惠公只给了一百五十匹，两国使者已在绛城大吵一架。”
“还有芮国。”景监补充道，声音因连日赶路而沙哑，“他们的国君私下派使者见我，说愿意归附秦国，只求保住祖宗宗庙。”
武将列里响起低低的议论声，白乙丙脸上露出恍然大悟的神情。穆公忽然笑了，那笑声里带着释然，也藏着一丝不易察觉的锐利：“看来晋惠公的联盟，不过是堆用泥巴粘起来的瓦砾。”
正说着，内侍匆匆跑进殿来：“君上，北地郡急报，晋军围攻萧关了！”
所有人的目光瞬间聚焦在那封火漆印的竹简上。公孙枝在信中写道，晋军动用了投石机，萧关的城楼已被击毁三座，但秦军依托新造的床弩顽强抵抗，杀敌逾千。最关键的是，信末提到——梁国的军队并未参与攻城，只是在关外扎营观望。
“时机快到了。”蹇叔捋着胡须，眼中闪过精光，“晋军久攻不下，粮草渐竭，梁、芮二国必生异心。我们只需再等一个契机。”
穆公忽然站起身，走到殿外。四月的阳光正好，宫墙外的麦田泛起绿色的波浪，新抽的麦穗在风中轻轻摇晃。他想起幼年时，祖父告诉他：种地和治国一样，该施肥时施肥，该除草时除草，最忌讳的就是揠苗助长。
“传寡人令。”穆公转身时，声音里带着前所未有的坚定，“命内史腾押送十万石粮草前往萧关，对外宣称是增援守军，实则在半路设伏。再让景监给芮国国君送封信，许诺只要他在战时倒戈，便封其为西陲伯。”
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