帐中，灯下，胡枚呈上蜡丸。荷花用簪尖挑开封印，见内藏密信，字迹正是蒲云舟亲笔。她举灯仔细查看暗记，随即称赞道：“墨痕渗透纸张三分，确为真迹。” 信中提到：上月宣府过境的军马，竟遭奸人调包，请长公主协助查办；此次胡枚亲自押送新马，望多加关照；另有他人献上屯田之策，绝不可行，恐引发民怨与贪腐之弊端。她指尖轻叩桌案，抬眼时与浅浅对视，后者已手按剑柄，白裙下摆随呼吸轻轻起伏：“公主，我去查。”
荷花眉头紧皱，陷入沉思，随后召陈磷入帐。这左将军乃是勇毅侯旧部，眉间一道箭疤，更添威严煞气。听闻马匹被劫，他虎目圆睁：“末将今夜便去彻查！定要让那贼子原形毕露！” 三日后，陈磷率轻骑在水草丰美的洼地寻回良马，原来是李石开义子李天所为。此人善于识别马匹，却因贪恋塞外良驹，勾结马贩进行调包。
三日后，陈磷押着李天跪在帐前。帐外沙地上，李石开背负荆条，血迹顺着荆条滴入黄土。“末将教子无方，请公主按军法处置！” 他膝下无子，这过继的侄儿自幼娇生惯养，如今闯出大祸。李天跪地低头，眼中却难掩对良马的炽热。 他指尖轻抚马鬃，竟能辨出每匹马的血统：“这匹是西域汗血马后裔，那匹……应当是北疆铁蹄种……”
荷花在帐内听到他的请罪声，缓缓走出，红裙扫过滚烫的地面。李石开背着荆条跪在沙地。其义子李天也跪在一旁，李天恭敬地垂首，双膝稳稳跪在滚烫的沙地之上。他的指尖因用力紧攥着《识马经》，已然泛出青白之色。其眉如墨笔精心裁就，鼻梁挺直仿若削玉，本是一副尽显温润如玉气质的书生模样。然而，因连日风沙的侵袭，此刻的他染上了几分憔悴之态。那鸦青色的发辫松垮地垂落在肩头，几缕碎发黏附在汗湿的鬓角，愈发衬得他眼尾泛红，恰似桃花带露般惹人怜惜。 当他开口请罪之时，声音中带着江南士子独有的清润质感，却又因难以抑制的哽咽而微微发颤，缓缓说道：“愿以毕生所学，为过往之失赎罪……”
荷花的目光，悄然落在他怀中的典籍之上。那陈旧的黄纸封面已然磨出毛边，“识马经”三字被朱砂笔反复圈点，颜色已然褪成暗红，恰似父亲勇毅侯生前惯用的朱砂批注之态。 她的思绪，忽然飘回到儿时在侯府马厩的某个午后。彼时，父亲稳稳地蹲在青石板上，手持马鞭尾端，耐心地教她辨认马齿年轮。身后的老管家，抱着一摞《相马经》，书页间还隐隐留存着未褪尽的苜蓿草香。 李天敏锐地觉察到长公主的目光，下意识地将书册往怀里紧按了几分，指腹却不由自主地摩挲着封面上某处凹陷。那里，藏着一枚细小的铜扣，其上雕着骏马奔云的精致纹样，正是勇毅侯府的旧物。
他的喉结微微滚动，忽然抬起头来，睫毛上还沾着尚未滑落的泪珠，说道：“此书中记载的西域相马法，末将曾亲眼见侯爷亲自验证过……”话刚出口，便立刻意识到自己失言，慌忙紧紧咬住下唇，苍白的唇瓣上顿时洇开一抹淡红。
浅浅抱剑，静静立在一旁。她注意到李天袖口不经意间露出的一截手腕，那皮肤白皙得近乎透明，然而腕骨凸起处却有着淡褐色的茧子，显然是常年握缰所致。她微微挑眉，望向李天发间别着的玉簪，那玉簪雕工简朴，呈现出竹节纹样，倒像是边塞匠人随手打造的物件。这玉簪与他文人般的气质看似格格不入，却又透着一股莫名的契合之感。
沙地上，李石开背负的荆条又渗出几滴鲜血，在黄土之上晕开细小的褐花。荷花却忽然轻轻一笑，指尖缓缓掠过李天的书册封面，触碰到他因紧张而绷紧的肌肉，悠悠说道：“爱马如痴者，必不负马。”她的红裙轻轻扫过李天膝头，惊起几星尘土，继而又道：“但你需铭记——这天下最烈的马，从来不是凭借缰绳便可驯服的。”
李天猛地抬起头，恰好对上荷花眸中流转的锐利锋芒。那一刻，他忽然忆起，曾在马场见过的那匹汗血宝马，其鬃毛被夕阳染成赤色，却在长公主抬手轻抚之际，乖顺得如同幼鹿一般。他的喉间忽然泛起一阵涩意。
“爱马如痴，便戴罪立功吧。” 荷花轻笑，指尖划过李天的典籍封面。遂命其与胡枚一同前往马场，为江南购置良马。
李天狂喜抬头时，正见浅浅斜睨着他，眼神如剑 ，这位白衣中郎将的美腿斜倚帐柱，青锋剑鞘在阳光下泛着冷光，叫人不敢直视。
胡枚与李天在前往马场途中，突遇暴雨。二人躲进山洞，却见石壁上隐隐刻有“塞外良驹谱”。李天欣喜若狂，借着火把仔细观看，竟认出其中罕见马种。次日，二人深入马场，李天以马语呼唤马匹，骏马纷纷奔来。马场主惊叹道：“此子竟能与马通灵！”胡枚在购马之余，暗自思索：若江南得此良马，何惧北疆铁骑？
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