在暮色渐浓的时分，柳州府衙的铜铃于风中轻轻摇曳，发出低沉而悠长的嗡鸣声，宛如千年古木在静谧中低吟。慕容向晚的身影被斑驳的朱漆柱拉得修长，斜斜地投落在地面，恰似一道孤峭的山脊。他缓缓解下腰间的护心镜，镜面上依然蒙着从桂西至柳州一路风尘所留下的灰痕，然而却清晰地映出案桌上堆积如山的卷宗。前任知府遗留下来的这一摊子事务，比黑风峡终年不散的瘴气更为令人压抑，那股阴郁的气息仿佛能将人的脊梁压弯。
“大人，城西盐商又在进行囤积居奇的行径了。”通判赵文斌呈上状纸之时，指尖如同秋日的树叶般微微颤抖，三缕山羊胡也在轻轻翕动。他袖口磨出的毛边沾附着细盐粒，在暮光的映照下泛着冷白色的光，显然是刚从盐市查访归来，就连呼吸中都带着咸涩的味道。慕容向晚以指节有节奏地叩击着案几，发出清脆的“嗒嗒”声，旋即抬眼，目光犹如寒潭深水般深邃而锐利：“赵通判在柳州任职已然五年，对于盐仓的详细情况，想必应是烂熟于心吧？”话音未落，赵文斌的喉结如困兽般滚动，冷汗自额角悄然滑落，良久才以沙哑的声音说道：“柳家盐仓分为明暗两库，明库之中仅存三成盐，其余的盐皆藏匿于暗渠尽头……只是那暗渠之中机关重重，前几任知府皆在此处遭遇不测，至今尸骨都未能寻全……”说着，他猛地从袖中掏出一张泛黄的图纸，边角因汗水的浸润而显得发皱，图纸上朱砂标记出的三处岔路宛如血色的蛛网。“这是小吏冒着生命危险绘制的草图，只是……”话未说完，便已因心中的怯意而戛然而止。
“只是害怕柳家的报复？”慕容向晚接过图纸，指尖轻轻抚过朱砂所留下的痕迹，忽而将木慧所赠的盐道令牌“啪”地一声拍在案上，令牌撞击桌面的力量震得烛火不住摇曳。“有此令牌在，柳州府衙的印信暂由你代管。明日辰时，你带领二十名衙役守住明库，我亲自去会一会那暗渠。”赵文斌抬起眼眸，恰好撞见慕容向晚眼底那笃定如磐石般的神情，刹那间，他的脊梁挺直，原本浑浊的双目也焕发出光芒：“大人若信得过小吏，今夜小吏便将这机关图描绘得纤毫毕现！”
话音刚落，门外突然传来一阵喧嚣之声。柳员外带着家丁气势汹汹地堵住了府衙，将锦盒捧在胸前，盒中金玉碰撞发出的声音格外刺耳。赵文斌刚要厉声呵斥，却被慕容向晚伸手按住腕骨，那力道沉如铁钳。“让他进来。”慕容向晚不紧不慢地擦拭着护心镜，镜面在擦拭之下逐渐变得光亮，清晰地映出柳员外那副贪婪的嘴脸——其笑纹之中仿佛藏着利刃，眼缝里似乎流淌着油腻。待对方趾高气昂地吐出“柳州的规矩”这四个字时，赵文斌气得须发皆颤，而慕容向晚却忽然指向墙上所挂的《柳州民生图》，声音如同冰刃般寒冷：“赵通判，念给柳员外听听——这七处流民棚今日饿死了几人？”
赵文斌那悲愤的声音瞬间撕裂了府衙内的寂静，每报出一个数字，柳员外的脸色便苍白一分，直至脸色煞白如纸灰。手中的锦盒“啪嗒”一声坠落在地，盒中的珍珠滚落一地，宛如串串泪珠。慕容向晚忽而命令道：“记下私藏珍珠的数目，折算成盐，分发给流民！”赵文斌急忙取来账册，笔尖划过纸面发出的“沙沙”声，比珍珠落地的声音更为清脆，仿佛是在刻录着罪证。
夜深如墨，捕头赵虎踏入堂内，腰间的朴刀余温尚未消散，刀柄上缠绕的绳索还沁着汗渍。“大人，暗渠的入口已经找到了，只是……”他挠了挠后脑勺，憨笑之中藏着一丝忐忑，“小的们不敢擅自进入，里头的翻板陷阱一触即发，只怕进去之后连尸首都……”慕容向晚翻开覃雪梅所绘制的毒草图谱，图谱背面的暗渠分布图上墨迹蜿蜒如蛇：“赵捕头请看——岔路尽头的石墙是虚掩着的，按照此记号行走，便可避开陷阱。”赵虎接过图纸时，指尖不慎蹭过慕容向晚的袖口，铁锈粉末簌簌落下，恰似暗渠中渗出的鲜血。“大人放心！”他猛地抱拳行礼，动作之干脆震得朴刀发出如怒虎般的嗡鸣声，“小的带领三名弟兄前去探路，定要将盐商的罪证彻查清楚！”慕容向晚忽然解下归雁簪，簪上的细针弹出半寸寒芒：“遇到机关时，便以此簪撬开锁扣——这是雪梅……是覃副使教给我的法子。”
次日，当柳员外被按压在盐堆之上时，赵虎特意将账本恭敬地捧至慕容向晚眼前，账本上朱笔标记之处宛如一道道血痂。“大人，此处记录着盐商勾结马贼的日期，与黑风峡一案能够对应得上！”赵文斌凑近，指尖点着账册上盐价的记录，声音颤抖如同刀刃：“这些数字换算下来，竟是市价的五倍！柳家如此黑心，吸食的全是百姓的骨髓和鲜血！”
三日后，在分发盐之时，赵文斌仔细核对账册，目光锐利如秤星；赵虎率领捕快维持现场秩序，朴刀出鞘之声犹如惊雷。慕容向晚接过一位老丈递来的热茶，茶香与盐味相互交融，他忽然对二人说道：“粥厂已然建成，赵通判负责管理账目，赵捕头掌管治安，二位可愿意？”赵文斌拱手行礼，姿势如同拜月般恭敬，赵虎咧嘴而笑，因长期接触盐粒而磨出茧子的手掌在阳光下粗糙得如同树皮：“全听大人吩咐！”
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