立夏那日，金陵贡院西街的戏楼被改作绣场，朱红梁柱间挂满了江南各府的绸缎，湖蓝、月白、绯红、黛绿的锦缎从二楼垂落，风过时如翻涌的云霞。费雪蕾站在后台整理绣绷，湖蓝比甲的袖口沾着金粉，指尖捏着的银针正穿过顾芷琪的霞帔 —— 那袭孔雀绿的妆花缎上，要绣出百鸟朝凤的纹样，凤凰的尾羽需用七色彩线掺珍珠粉，光是配色就耗了三日。
“雪蕾姐姐，这金线总打结。” 顾芷琪坐在镜前，22 岁的年纪恰是风华正茂，鬓边斜插的赤金步摇随说话的动作轻颤，映得她颈间的珍珠项链愈发莹润。她指尖捏着的绣花针歪在缎面上，凤凰的左翼刚绣了半只，金线在布面缠成乱麻，倒像团没梳理的雀羽。
费露浓正替陆宜昕系裙腰，月白袖口拂过对方 21 岁的腰线，那里束着条攒珠玉带，将水红罗裙的弧度衬得愈发窈窕。“宜昕的‘烟雨图’用了晕染绣，” 她拈起根灰蓝丝线，“针脚要藏在色阶过渡处，才像西湖的雾。” 陆宜昕低头时，看见裙裾上的断桥残雪正渐渐成形，针脚细得像蛛丝，不凑近看竟瞧不出绣痕。
朱琬清的 20 岁生辰刚过，她选的藕荷色杭绸最是考验绣工。此刻正趴在绣架上，用发丝般的银线绣着并蒂莲，指尖的薄茧蹭得绸缎发颤 —— 她自幼在苏州绣坊长大，最擅乱针绣，花瓣的肌理需用数百针交叉叠起，远看竟有水墨晕染的效果。“琬清这手艺，” 费雪蕾凑过去看，“倒比宫里的绣娘更见功夫。”
张雯玉是四人中最年长的，23 岁的她偏爱素净的湖绫，此刻正用指甲在缎面上划出兰草的轮廓。“听说六爷在闽浙查抄了批倭锦，” 她忽然开口，银簪在发间绾出个利落的发髻，“那些掺了粗麻的料子，竟想冒充贡品？” 费露浓穿针的手顿了顿，月白褙子的下摆扫过绣筐里的丝线：“所以今日这场秀，不只是比手艺。”
开秀的铜锣声响起时，顾芷琪的百鸟朝凤霞帔刚绣完最后根凤尾。她踩着莲花步走上戏台，孔雀绿的裙摆在灯影里流转，凤凰的金羽随动作泛着细碎的光，惹得台下喝彩声雷动。费雪蕾在后台听见喝彩，忽然想起布政使送来的那几匹假贡缎，此刻正被陈小静改造成戏服衬里，鹅黄比甲的身影在晾衣绳间穿梭，像只忙碌的春燕。
陆宜昕的烟雨罗裙出场时，戏楼的梁柱忽然被泼上水汽，朦胧中看她裙裾上的断桥，竟真有雨雾弥漫的意境。“这是用了苏州的‘水引绣’，” 张雯玉在侧台解说，指尖划过朱琬清刚绣好的并蒂莲，“丝线先在茶水里浸过，才会有这种晕染的效果。” 台下的盐商们正襟危坐，却没人注意到朱琬清裙角暗袋里，藏着普陀山仓库的草图。
压轴的张雯玉穿湖绫素裙上场，裙门处用乌绒线绣着幅《海疆图》，岛屿的轮廓里掺了银丝，在烛火下泛着冷光。“这裙料用的是辑里湖丝，” 她忽然扬声，声音透过水汽传遍戏楼，“每匹都盖着‘露浓记’的印，就像咱们江南的民心，掺不得半点假。”
台下忽然响起骚动，费雪蕾瞥见几个穿官服的身影匆匆离席，袖口露出的补子正是浙东巡抚府的样式。她转身时撞进费露浓怀里，姐妹俩相视而笑，湖蓝与月白的衣袖交叠处，藏着刚收到的密信 —— 鬼子六已照着绸缎商路，在温州港截获了倭寇的硫磺船。
戏楼的烛火渐渐暗了，陈小静抱着堆绣剩的线头跑来，鹅黄比甲上沾着金粉与银箔。“姐姐你看，” 她举起片凤凰尾羽的绣样，“顾姐姐说要把这个寄给六爷。” 费雪蕾接过那片缎面，金粉蹭在指尖闪闪烁烁，忽然明白这场丝绸秀，原是用针作笔，以线为刃，在江南的锦缎上，绣出了幅看不见的兵防图。
后台的梨花木妆镜前，顾芷琪取下赤金步摇时，镜中映出的不仅是她 22 岁的容颜，还有顾府门楣上那块 “江南织造世家” 的匾额。她指尖缠着的金线，原是祖父在万历年间为万历帝织龙袍时剩的料，藏在樟木箱底近三十年，如今却要用来绣凤羽 —— 顾家世代掌管苏州织造局，库房里的贡品料子，能从拙政园排到虎丘山。
“这金线得用鹿胶浆浸过才不打结。” 费雪蕾取来个青玉小碗，里面盛着半凝固的琥珀色胶浆。顾芷琪的指尖沾了胶浆，金线果然服帖起来，她忽然压低声音：“家父说，巡抚府采办的假贡缎，用的正是顾家淘汰的旧织机织的，那些粗麻里还掺着咱们顾府的标记。” 镜中她的眉峰挑起，像极了她父亲在织造局验布时的神情。
陆宜昕系裙时，攒珠玉带上的每颗珍珠都来自太湖的陆家采珠场。21 岁的她指尖划过水红罗裙上的烟雨，忽然道：“我兄长昨夜派人送了消息，浙东海防的布防图，被巡抚的人抄录在绸缎的暗纹里。” 她掀起裙摆，让费露浓看裙裾内侧 —— 那里用极细的银线绣着组密码，需用陆家特制的药水擦拭才能显形，“这是我们陆家祖传的‘水纹密写术’，比墨写的更保险。”
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