沙谷之中，瘴气如墨，翻涌不息，将天光吞噬得只剩一片昏沉沉的死寂。陈染深一脚浅一脚地跋涉在这片仿佛永无止境的绝地，脚下的黄沙因沾染了毒瘴而呈现出一种不祥的灰败色泽，踩上去簌簌作响，在这过于安静的环境里，这声音便成了唯一的伴奏，敲打着他早已疲惫不堪的神经。周遭偶尔传来细碎的窸窣声，是潜伏在暗处的小型毒兽被惊动，迅速遁入更深的阴影或沙洞之中，只留下一缕若有若无的腥气，混杂在浓得化不开的甜腥瘴味里，令人作呕。
他的心情，亦如这谷中的环境一般，沉重得几乎要凝出实质。走了多久了？七天？还是更久？时间在这片混沌之地早已失去了精确的意义。怀中那叠原本厚实的破瘴符，如今已变得异常单薄，指尖触摸到的，只剩下最后两张符纸粗糙而脆弱的边缘。他尝试过凝神绘制新的符箓，然而心境驳杂，焦虑与绝望如同跗骨之蛆，不断啃噬着他的专注力。每一次提笔，灵力都难以如臂指使，符胆未成，灵光便已溃散，白白浪费了珍贵的符纸与所剩无几的法力。他知道，自己已然到了山穷水尽的地步。
“唉……”一声悠长而沉重的叹息，不由自主地从他干裂的唇间逸出。他停下脚步，举起手中那面时灵时不灵的罗盘。古朴的铜质盘面上，指针如同喝醉了酒一般，颤巍巍地摇摆不定，时而疯转，时而停滞，根本无法指明一个确切的方向。他烦躁地屈指，在罗盘边缘用力敲了敲，指节与硬木接触发出“叩叩”的闷响，然而那指针只是剧烈地抖动了几下，依旧我行我素，不肯恢复正常。最后的指望，看来也彻底落空了。
他唯一能凭借的，只剩下那份近乎本能的方向感，以及那份被反复核对、几乎要磨破边缘的简陋地图。他确信自己是在向着北方走，那是离开这片绝地、寻找归途的唯一希望所在。可是，在这地形复杂、地貌大同小异的沙谷之中，北方只是一个模糊的概念。那能够离开此地的传送阵，究竟在何方？自己是否早已在不知不觉中与它擦肩而过？这个念头如同毒蛇，一次次噬咬着他的心。他再次展开那张购买来的兽皮地图，就着身前悬浮燃烧的破瘴符那摇曳不定的光芒，目光近乎贪婪地扫视着上面那些简略的线条和标注。然而，任凭他如何比对，眼前这片沙地灌木稍显繁茂的景象，与地图上任何一处标志性的地形都对应不上。绝望，如同冰冷的谷底寒流，一点点浸透了他的四肢百骸。他是真的，彻底迷失在这片吃人的瘴气沙谷了。
陈染心情沉重地走在沙地中，这里的灌木比他处稍多些，枯黄中带着一丝诡异的墨绿，显然是适应了此地毒瘴的异种。脚踩在混合着碎沙与枯枝的地面上，发出的“簌簌”声，仿佛是他生命倒计时的读秒。周围时不时传来小型毒兽被惊走的动静，那迅捷的爬行声或短促的振翅声，若是平日，或许会引得他警惕探查，但此刻，只让他感到一阵阵心烦意乱。他再次举起那该死的罗盘，指针依旧在漫无目的地摇摆，仿佛在嘲弄他的无能。
“连你也靠不住了吗？”他喃喃自语，声音沙哑。最后两张破瘴符了，此刻正在缓缓燃烧的，是倒数第二张。符纸上朱砂绘制的符文，在灵力的催动下散发着稳定的赤黄色光晕，勉强将周围浓郁得如同实质的灰绿色瘴气撑开一丈方圆的安全区域。但这光晕，在他看来，却如同风中残烛，随时都可能熄灭。符纸的边缘，已然开始卷曲、焦黑，预示着它生命的终点。最多，还能支撑半个时辰。半个时辰后，就必须动用最后一张了。那将是最后的希望，也是终结的序曲。一想到此，巨大的精神压力和连日来不曾停歇的奔波所带来的疲惫，如同潮水般将他淹没。他感觉自己的头颅沉重无比，眼皮如同灌了铅，连站着都成了一种奢望。
“唉，看来天要亡小道我啊……”陈染发出一声充满了无尽悲凉与认命的叹息，这声音在空旷的沙谷中显得如此微弱，瞬间便被瘴气吞噬。“师傅，徒儿怕是真的没法回去了，辜负了您的期望，也……回不去家乡了。”
他索性不再挣扎，任由身体如同断了线的木偶般，瘫软在脚下相对柔软的沙地上。沙粒带着白日残留的些许余温，包裹着他冰冷的躯体，竟产生了一丝诡异的舒适感。连续三天三夜，他不眠不休，精神高度紧绷，只为找寻那一线生机，找寻回去的路。此刻，当放弃的念头占据上风，那被强行压抑的疲惫便如同决堤的洪水，汹涌而出。巨大的精神压力瞬间消散，取而代之的是一种彻底的虚脱。他甚至来不及多想什么，意识便迅速沉入一片无边的黑暗，躺在柔软的沙地中，竟就这样缓缓睡了过去，或者说，是昏厥了过去。
身边，那张破瘴符依旧在忠实地燃烧着，散发着微弱却坚定的光芒，守护着它陷入沉睡的主人。时间，在这片死寂之地仿佛失去了流速。不知过去了多久，也许是很久，也许只是一瞬，一股难以言喻的窒息感猛然将陈染从深沉的睡眠中拽醒！紧接着，是皮肤上传来的、如同被无数细密针尖刺入般的火辣辣的疼痛！
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