一个身形佝偂、穿着靛蓝色土布短褂、腰间扎着一条黑色粗布腰带的老者，正背对着我，蹲在尸体旁边。他花白的头发在脑后挽成一个稀疏的发髻，插着一根磨得油亮的竹簪。他手里拿着一把细长的、沾着暗红色粘稠液体的毛刷（是辰砂混合了某种特制胶液？），正小心翼翼地在一具尸体的寿衣前襟上，描绘着一个新的符文。在他脚边，放着一个敞开的旧藤箱，里面杂乱地堆放着各种物件：一卷卷写满符咒的黄纸，一叠叠裁剪好的辰州符，几块颜色深浅不一的朱砂矿石，几个装着不同颜色粉末的小陶罐，还有几枚边缘磨得锋利、闪烁着冷光的青铜铃铛（摄魂铃？）。空气里那股浓烈的尸臭、药材味和朱砂的独特气息，正是来源于此。
赶尸人！
这就是湘西闻名遐迩，又带着浓重诡异色彩的赶尸道！
老者似乎察觉到了我的靠近，描绘符文的动作微微一顿，却并未立刻回头。他慢条斯理地完成了最后一笔，才将沾满“朱砂胶液”的毛刷在藤箱边缘一块看不出颜色的破布上擦了擦，随手丢回藤箱里。然后，他缓缓站起身，动作带着一种与年龄不符的沉稳和迟滞感，慢慢转了过来。
那是一张饱经风霜、沟壑纵横的脸，如同被岁月和山风反复雕琢过的老树皮。皮肤是常年日晒雨淋形成的深褐色，皱纹深刻得如同刀刻斧凿。他的眼睛不大，眼珠有些浑浊，眼白布满了黄浊的血丝，但眼神却异常锐利，如同藏在枯草中的鹰隼，带着一种洞悉世情、也洞悉阴物的老辣。他的目光在我身上那件灰白色的无常法袍上停留了一瞬，浑浊的眼底似乎掠过一丝极其细微的波动，快得难以捕捉。随即，他的视线扫过我手中紧握的无常令牌，最后落在我布满疲惫、伤痕和风尘的脸上。
他没有说话，只是从腰间抽出一个磨得发亮的铜制旱烟杆，慢吞吞地塞上烟丝，划着火柴点燃。橘红色的火点在他满是皱纹的脸前明灭，一股劣质烟草的呛人烟雾升腾起来，与空气中的尸臭、药味、朱砂味混合在一起，形成一种更加复杂难闻的气味。
“后生仔，” 他终于开口，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦着枯木，带着浓重的、难以辨别的湘西土音，“夜路不好走，尤其…是这种时候，这种地方。” 他深深吸了一口旱烟，浑浊的眼睛透过烟雾，审视着我，“看你这样子…打北边来的？伤得不轻啊。”
他的目光如同实质，带着一种奇异的穿透力，仿佛能看穿我疲惫的躯壳，看到我体内残留的阴司法则反噬和鬼玺的气息。我心中凛然，这老司（赶尸人对自己的称谓）绝不简单。他常年行走在阴阳边缘，与尸体打交道，对阴气、死气、以及各种超乎常理的气息，恐怕有着常人难以企及的敏锐感知。
“是，北边长白山。” 我哑着嗓子回答，尽量让自己的声音听起来平稳些，但喉头的干涩和身体的疲惫让声音依旧带着嘶哑和虚弱。我晃了晃手中的无常令牌，那冰冷的“白”字在昏黄的灯光下反射着幽光，“老丈，寻个落脚地，讨碗水喝。” 我没有过多解释身份，令牌和法袍就是最直接的语言。在这湘西地界，面对这种人物，遮遮掩掩反而显得愚蠢。
老司的目光在令牌上停留了片刻，又落回我的脸上，那浑浊的眼底看不出什么情绪。他吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕中，那张布满沟壑的脸显得更加模糊不清。
“长白山…好远的路。” 他吐出一口浓烟，声音依旧沙哑，“落脚？前面不远，过了野猪岭，有个荒废的幺店子（小客栈），老板姓麻，是个哑巴，勉强能歇脚。水…缸里有，自己舀。” 他抬手指了指木屋旁边一个盖着破木板的大水缸。
“多谢老丈。” 我微微颔首，拖着沉重的脚步走向水缸。揭开破木板，一股水腥气扑面而来。水很浑浊，漂浮着一些细小的杂质。但此刻也顾不得了，我舀起一大瓢，仰头咕咚咕咚灌了下去。冰冷浑浊的液体滑过火烧火燎的喉咙，带来一阵短暂的刺激和缓解，随即又被胃里的空虚和不适取代。
我放下水瓢，抹了抹嘴角的水渍，重新走回空地。那几具散发着浓烈尸臭的尸体依旧僵直地立着，如同几根腐朽的木桩。辰州符在夜风中微微飘动，朱砂绘制的符文在昏黄灯光下闪烁着诡异的微光。老司依旧蹲回了藤箱旁，拿起一枚边缘锋利的青铜摄魂铃，用一块破布仔细地擦拭着，发出细微的金属摩擦声。
气氛沉默而压抑，只有虫鸣、风声、老司擦拭铜铃的沙沙声，以及那无孔不入的尸臭。
我知道时机稍纵即逝。这老司常年行走于荒山野岭、阴阳交界，他所知道的隐秘，恐怕比那些住在寨子里的人多得多。画皮鬼…爷爷手札里的线索指向此地，范无救的命令也指向此地，我必须抓住一切机会。
“老丈，” 我再次开口，声音低沉，目光直视着他那双浑浊却锐利的眼睛，“跟您打听个事。”
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