五日之后。
李琼率领的大军，已经浩浩荡荡地开拔到了襄樊城的地界边缘。
此刻的队伍，与初出祁连山时相比，早已是天壤之别。
原先的两千田兵，经过襄阳城的一番补充，加上沿途收编的土匪以及一些慕名来投的壮士，人数已然突破了五千大关！
不仅人人披甲，昔日的田兵也换上了从张宝府库中搜出的精良铠甲，腰挎钢刀，手持长枪。
队伍中，更有近三千骑兵，战马嘶鸣，威风凛凛。
数百辆大车满载着粮草辎重，由健壮的骡马拖拽，井然有序地跟在队伍后方。
旌旗招展，杀气腾腾，这已经是一支初具规模的精锐之师！
李琼骑在神骏的乌骓马上，看着身旁士气高昂的将士，心中豪情万丈。
他遥望了一眼远处襄樊城的轮廓，沉吟片刻。
自己如今还是戴罪之身，贸然进入这等军事重镇，恐怕会引来不必要的麻烦。
“传令下去，大军绕过襄樊城，不必入城，直接向朔北方向进发！”李琼朗声下令。
“是，将军！”传令兵飞驰而去。
就在此时，一名斥候从前方飞马回报，神色匆忙。
“报，将军，前方十里，发现大股山贼踪迹，人数不明，占据了黑风口要道！”
李琼眉头微微一皱。
黑风口？
他记得舆图上显示，此地已是边境，再往前便是更为荒凉的戈壁地带。
这等地方，人迹罕至，商旅稀少，山贼盘踞于此，图的什么？
恐怕连日常吃喝都难以维系。
事出反常必有妖！
整件事情，透着一股说不出的诡异。
“这些山贼，早不出现，晚不出现，偏偏在我们大军即将通过时冒出来？”李琼冷笑一声。
他略一思索，心中已有了几分猜测。
“命令大军，停止前进，于原地安营扎寨！”
“李显扬！”
“末将在！”李显扬催马而出。
“你亲自带领一百名精锐斥候，带上最好的弓弩，前去仔细查探一番。”
“记住，不要打草惊蛇，摸清他们的虚实，尤其是人数、装备以及布防情况。”
“我要知道，这些山’，究竟是何方神圣！”
“末将遵命！”李显扬领命，点起百名精干士卒，迅速离队而去。
大军就地扎营，埋锅造饭，一时间倒也井然有序。
李琼则站在一处高坡，眺望着黑风口的方向，眸光深邃。
日落时分，晚霞染红了天际。
李显扬终于带着一身风尘，策马归来。
他翻身下马，快步走到李琼面前，神色凝重。
“琼哥，查清楚了！”
“说！”
李显扬压低声音：“那些所谓的山贼，人数约在两千上下，皆是青壮，身手矫健。”
“他们占据了黑风口两侧的山岭，砍伐树木，设置了鹿角、拒马等障碍，显然是早有准备。”
“最重要的是。”李显扬顿了顿，语气更加肯定：“我等靠近观察，发现他们队列虽散，却隐有章法，不似寻常流寇。”
“而且，他们的兵器虽有意用杂物遮掩，但偶尔露出的寒光，分明是制式军械，绝非山野毛贼所能拥有！”
“我甚至看到，他们中有些人的站姿和警戒方式，带着明显的军旅痕迹！”
“还有，他们营地虽设在隐蔽处，但巡逻放哨的布置，颇有章法，比我们之前剿灭的刘黑虎之流，要专业得多！”
李琼听完，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“制式军械，训练有素，早有准备，看来，这些山贼，是专程为我李琼准备的大礼啊！”
“怕不是有人假冒的吧？专门在此地等着我们自投罗网！”
李显扬闻言，脸色也变得极为难看，一拳砸在旁边的树干上。
“琼哥，这帮孙子，摆明了是冲着咱们来的！”
“黑风口是我们前往朔北的必经之路，他们卡在这里，就是不想让我们过去！”
李琼眼神冰冷，眺望着黑风口的方向，那里此刻已是暮色沉沉，杀机暗藏。
“这些人装备精良，训练有素，绝非寻常山匪。”
“若真是张合派来的官军，我们贸然硬闯，必是一场血战。”
李琼的眉头紧锁，心中快速盘算着。
他手下这五千人，虽说经过襄阳一役得了精甲利刃，士气也高，但多数毕竟是新募之兵，其中还有不少收编的降卒。
真要和两千装备、训练皆不逊色的正规军硬碰硬，即便能胜，也必然是惨胜。
更何况，对方是早有准备，以逸待劳，占据地利。
自己这边长途跋涉，人困马乏，一旦陷入苦战，后果不堪设想。
“不能让他们牵着鼻子走。”李琼低声自语，眼中闪过一丝厉色。
李显扬凑近一步：“琼哥，你说怎么办？要不，我们绕路？”
李琼摇了摇头：“绕路？这黑风口周边皆是险峻山岭，想要绕过去，不知要多费多少时日，粮草也支撑不住。”
“而且，既然他们处心积虑设下这个口袋，又岂会想不到我们会绕路？”
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