皇城宰相府。
书房内，紫铜的熏炉里正燃着上好的龙涎香，暖意融融。
年过半百的宰相，穿着一身宽大的紫色常服，正慢条斯理地用一柄小银勺，搅动着青瓷碗里的参汤。
他的动作很慢，很稳。
仿佛这世间没有任何事，能让他那双握着勺子的手，抖上一下。
一名心腹幕僚，悄无声息地从侧门走了进来，躬身递上一卷小小的密信。
宰相没有抬头，甚至连眼皮都没有抬一下。
“念。”他的声音很轻，像是怕惊扰了这满室的暖香。
“是。”幕僚展开密信，声音压得极低。
“边关急报，李琼奇袭蛮夷南营大获全胜，后，率五千骑兵孤军深入草原，至今未归，蛮夷公主阿古拉已调集主力围剿，恐已陷入绝境。”
幕僚念完了。书房里，再次陷入了寂静。
只有参汤的热气，还在袅袅升腾。
过了许久。宰相才终于停下了搅动参汤的手。
他缓缓抬起头，那张保养得极好，几乎看不见什么皱纹的脸上，嘴角，慢慢地，向上勾起了一个微小的弧度。
那不是笑。
那是一种猎人看到猎物，终于踩进了自己布置已久的陷阱时，才会露出的，那种心满意足的表情。
“李琼、”
他轻轻念着这个名字，像是在品味一道美味的佳肴。
“镇北王。你最锋利的一把刀，要断了啊。”
他又舀起一勺参汤，送入口中，细细品味。
这一次，他觉得这汤的味道，前所未有的甘美。
“去，请兵部尚书，曹嵩大人，过府一叙。”
“就说，我这里有上好的新茶。”
幕僚心领神会：“是，相爷。”
……
不到半个时辰。
兵部尚书曹嵩，便行色匆匆地赶到了宰相府。
曹嵩是个武将出身，身材魁梧，面容方正，走起路来虎虎生风，一进书房，他就迫不及待地开口。
“相爷，您这么急着找我，可是边关出了什么大事？”
宰相笑着指了指对面的椅子：“曹大人莫急，坐下说。”
“先尝尝这茶。”
曹嵩哪里有心情喝茶，他一屁股坐下，眉头紧锁。
“相爷，都什么时候了，我哪里还有心思喝茶！”
“我刚得到消息，镇北王麾下那个叫李琼的小子，带着五千骑兵冲进草原里送死了！”
“镇北王府那边已经乱成一锅粥了！”
宰相不紧不慢地为他倒上一杯茶，茶香四溢：“曹大人，这难道不是一件好事吗？”
曹嵩愣住了：“好事？”
他看着宰相那张云淡风轻的脸，有些摸不着头脑。
“五千精锐骑兵，那可是我南朝最宝贝的家当！”
“就这么折在草原上，怎么能是好事？”
宰相轻轻吹了吹茶杯上的热气，呷了一口：“死五千个兵，确实可惜。”
“但如果，能用这五千人的性命，换回整个北境的兵权，你觉得，这笔买卖，划不划算？”
轰！
曹嵩的脑子里，像是响起了一声炸雷。
他猛地瞪大了眼睛，死死地盯着宰相。
“相爷……您的意思是……”
宰相放下了茶杯，身体微微前倾，声音也压低了几分，带着一种蛊惑人心的力量。
“曹大人，你我想做的事情，谋划了多久了？”
“镇北王，名为镇北，实为国中之国。”
“他手握北境数十万大军，陛下信他，敬他，可我们呢？”
“我们这些朝堂中枢的大臣，连插手的余地都没有！”
“北境的军报，永远是先到镇北王府，再到我们兵部，最后才呈给陛下，这成何体统！”
“这天下，究竟是陛下的天下，还是他镇北王的天下？”
宰相的每一句话，都像是一把小锤子，狠狠地敲在曹嵩的心上。
曹嵩的呼吸，渐渐变得粗重起来。
这些话，说到了他的心坎里。
他身为兵部尚书，名义上掌管天下兵马。
可唯独那北境，他连一兵一卒都调动不了！
那种憋屈，那种不甘，日夜啃噬着他的心。
宰相看着曹嵩变化的脸色，知道火候差不多了。
“以前，我们动不了他，因为他战功赫赫，威望太高。”
“更因为，他手里有李琼这张王牌。”
“李琼年轻，敢打敢拼，是镇北王手里最锋利的刀，也是他未来的接班人。”
“有李琼在，镇北王就可以高枕无忧，再镇守边关二十年！”
“可现在嘛……”
宰相的脸上，再次露出了那种智珠在握的表情。
“这把刀自己折了，镇北王他老了。”
“人一老，就没了锐气，就只剩下暮气，没了李琼这个继承人，他最怕的是什么？”
宰相看着曹嵩，一字一顿地说道。
“他怕他镇北王府，后继无人，他那个宝贝女儿齐语嫣，就是他最大的软肋！”
“这个时候，只要我们向陛下降旨施压，让他交出兵权，回京颐养天年。”
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