景明捧着徽章，想起父亲留下的半枚，颤抖着将两枚徽章拼在一起——锯齿状的边缘严丝合缝，组成一朵完整的红棉花。他突然明白，父亲和刘参谋用生命守护的，不只是情报，更是这枚徽章代表的信仰。
几天后，野战军的侦察队要穿过敌人封锁线，去绘制更详细的城防图。景明主动请缨带路：“我熟悉地形，地道能通到敌人碉堡后面。”队长看着眼前这个瘦高的少年，犹豫了一下：“太危险了，你还是个孩子。”
“我爹是‘红棉’，刘参谋也是‘红棉’，我现在戴着他们的徽章，不能给‘红棉’丢脸！”景明掀开衣领，露出两枚拼合的红棉徽章，在油灯下闪着微光。队长沉默片刻，郑重地敬了个礼：“好，带上你的‘红棉’，跟我们走！”
五、黎明前的绽放
穿越封锁线的夜晚，月光惨白如霜。景明猫着腰走在最前面，手里攥着父亲留下的匕首，耳朵警惕地捕捉着任何声响。走到一座碉堡下时，突然听见里面传来脚步声。他示意队员隐蔽，自己则从地道的通风口爬了进去。
碉堡里有两个哨兵正在打瞌睡，桌上放着一壶烧酒。景明屏住呼吸，从背后摸上去，用匕首柄猛地敲晕一个，另一个刚要喊叫，就被他捂住嘴按在地上。队员们迅速冲进碉堡，缴获了敌人的机枪。
天亮时，侦察队顺利完成任务，带回了详细的城防图。景明却在回程中被流弹击中了胳膊。包扎时，他看着渗出血迹的衣领，里面的红棉徽章被血染得更红了。
1949年1月，北平和平解放。消息传到交通站时，景明正在给伤员换药。他扔下纱布跑出窑洞，看见乡亲们围着红棉树欢呼，有人把红旗系在树枝上，红色的布条在风中飘扬，像一朵朵绽放的红棉花。
他走到树下，轻轻抚摸着粗糙的树皮，父亲和刘参谋的面孔仿佛在眼前浮现。他慢慢摘下衣领上的两枚徽章，用衣角擦去上面的血迹，然后郑重地别在自己的胸口——两枚残缺的徽章，此刻终于拼成了一朵完整的、在硝烟中绽放的红棉。
夕阳西下，红棉树的影子被拉得很长。陈景明望着远方渐渐清晰的曙光，想起父亲说过的话：“红棉就是照亮黑夜的火种。”此刻，这火种已燃成燎原之势，而他胸前的红棉，正沐浴在新中国的第一缕阳光里，闪耀着永不熄灭的信仰之光。
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