大凌河位于今锦州东边30里的凌海市。
这项任务困难重重，袁崇焕在世时，曾两次尝试修建这座城堡，但每次都遭到皇太极派兵骚扰破坏，工程始终只完成了一半。
孙承宗遍观麾下将领，觉得只有祖大寿能胜任此项任务，于是叫来祖大寿：“大寿，本帅要你去修建大凌河防线，你意下如何？”
“大帅放心，我保证完成任务！”祖大寿一直渴望立功，引起皇帝注意，如此一来，奸佞小人就不敢轻易加害他。
孙承宗很是欣慰，设宴为祖大寿送行。
这次，祖大寿率领士兵接着之前的半拉工程施工，由于有前期基础，工程进度十分迅速，很快就惊动了皇太极。
“这还了得！大凌河防线一旦建成，以后进攻辽西可就难如登天了。
一个宁远城就已经够难对付了，要是再加上大凌河，我后金还怎么跨越防线进攻中原？”
皇太极决心要将大凌河防线彻底摧毁。
1631年（崇祯四年）农历八月初六，皇太极点齐人马，向大凌河进发。
大凌河之战就此爆发。
出征前，皇太极精心部署战术，派贝勒德格类、岳托、阿济格各率精兵五千，守住大凌河的四个道口，截击前来救援祖大寿的明军，自己则亲率大队人马直逼大凌河城。
皇太极企图用老办法引祖大寿出城决战。
后金军长期在关外广阔地域作战，擅长野外机动作战，骑射娴熟，战术灵活多变，在旷野作战中优势明显。
但祖大寿不为所动，坚守城池不出，任凭后金士兵在城前叫骂。
皇太极见祖大寿摆出坚守不出的架势，没有选择强攻，而是采取围城战术，试图困死城中的祖大寿。
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