当清军半渡洱海月溪，埋伏在苍山斜阳峰的义军，如猛虎下山般杀出，喊杀声震天动地，截断了清军退路。
与此同时，洱海东岸水师也迅速行动，火枪、土炮齐鸣，一时间，洱海之上火光冲天，瞬间，清军陷入了绝境。
在义军的猛烈攻击下，清军阵脚大乱，自相践踏，死伤过半，剩下的，只恨爹娘少生了一条腿。
此役，清军全军覆没，褚克昌见大势已去，挥剑自杀。
这场大捷，犹如春风吹过田野，杜军士气如虹。
杜文秀以少胜多的消息，迅速传遍滇西，自此，清军三年未敢再进攻大理。
“……”
同治元年（1862年），起义军迎来鼎盛时期。
杜文秀在大理推行轻徭薄赋，修复水利，大理至腾冲的商道重新畅通，
回民与汉、彝、白族百姓在市集上互通有无，政治上三教并行，政通人和。治下一度呈现“仓廪丰实，夜不闭户”的景象。
但清廷，绝不能容忍西南边陲独立政权的存在。
同治二年（1863年），新任云贵总督劳崇光，调集川、滇、桂三省兵力，对起义军发起全面围剿。
面对危局，杜文秀再次展现出卓越的军事才能。
他亲率主力东征，以“围魏救赵”之策直逼昆明。
起义军兵临昆明城下，马如龙部攻破东门，眼看城池将破，却因内部出现分歧功败垂成——
部分将领主张“劫掠三日，弃城而走”，这与杜文秀“禁扰百姓”的军令冲突，延误了攻城时机。
此时太平军已灭。清廷趁机调湘军来攻，起义军被迫撤退，东征功亏一篑。
此次失利成为起义的转折点。
清廷开始调集精锐力量，决心拿下大理。
同治七年（1868年），慈禧委任岑毓英接任云南巡抚，此人老谋深算，深谙“剿抚兼施”之道，
他一边以重兵围剿，一边招降起义军内部动摇分子，不少将领在威逼利诱下倒戈，起义军控制的州县逐渐缩减。
同治十一年（1872年）正月，清军完成对大理的合围。
岑毓英率军切断了大理与外界的所有联系。
此时的大理城内，起义军仅剩2万余人，且粮草渐尽，
但杜文秀仍沉着部署：他令养子杜万荣守东门，女婿蔡廷栋守西门，
自己亲守北门制高点五华楼，利用苍山溪流构建护城河，在街巷间设置暗堡，准备与清军展开巷战。
三月，清军发起第一次总攻，岑毓英亲自督战敢死队冲击南门，却被起义军从城墙上抛下的火弹击退，湘军死伤千余人。
杜文秀趁夜派精锐突袭清军大营，焚毁粮草数十车，迫使岑毓英暂缓攻势。
岑毓英四处碰壁，于是改变策略，不再强攻，转而用大炮日夜轰击城墙，
至七月，北门城墙被轰塌十余丈，清军蜂拥而入，此时杜文秀率军杀出，双方开始了残酷的巷战。
杜军依托民房构筑工事，与清军逐屋争夺，五华楼下的血战持续了整整三日，双方尸体堆积如山。
同治十二年（1873年）正月，大理城已弹尽粮绝，不少士兵因饥饿丧失战斗力。
杜文秀登上五华楼，望着城外尸体如山的惨景，伤感对身边将领说：“我起义十八年，只求各族平等，如今大势已去，不可让百姓再遭屠戮。”
正月十六日，他遣散众将，随后穿上平南王战袍，饮下了鹤顶红。
临终前，他令养子将自己的遗体送往清军大营，以“愿以一死换全城百姓性命”。
然而，杜文秀的牺牲未能换来承诺。
清军入城后，岑毓英背弃约定，纵兵屠城三日，大理城内火光冲天，曾经繁华的街巷化为瓦砾。
至正月十九日，持续18年的大理起义彻底覆灭，杜文秀的英勇事迹，在滇西大地流传至今。
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